Beatriz Almazán llegó a los EEUU justo antes de que comenzara la pandemia del COVID-19. Logró conseguir un trabajo de empleada de limpieza para una gran cadena de cines de la ciudad. Aunque el trabajo era explotador, resultó su único medio para mantenerse a ella y a su hija que se encuentra en México.
Muchos de sus compañeros de trabajo renunciaron debido a la pesada carga laboral, dejándola, durante varias semanas, a cargo de tareas destinadas a seis personas. Limpió los restos de palomitas de maíz, se ocupó de los derrames pegajosos y recuperó artículos abandonados en más de 15 salas de cine. A pesar de sus esfuerzos, con frecuencia fue reprendida por no cumplir con estos plazos poco realistas. Su supervisor también se mostró indiferente a sus múltiples súplicas de ayuda adicional.
Las reprimendas de Almazán finalmente escalaron hasta el punto en que la trasladaron a un lugar de trabajo distante, donde le redujeron sus horas, incluso le negaron su último sueldo. Ante estos desafíos, decidió dejar el trabajo.
Varias semanas después, mientras hacía compras, fue abordada por un rostro familiar que notó su angustia y le ofreció un folleto sobre Trabajadores Unidos Workers United (TUWU), una organización con sede en San Francisco, fundada en 2002, dedicada a luchar por los derechos de las trabajadoras y los trabajadores y mejorar sus condiciones laborales.
Durante 20 años, TUWU ha abogado por mejores estándares de trabajo. Su defensa ha transformado el ambiente laboral en la ciudad, con logros notables que incluyen ayudar a recuperar salarios impagados para los trabajadores de La Taquería en el Distrito Misión. Los organizadores consideran que las trabajadoras y los trabajadores deberían poder controlar sus vidas profesional y personalmente.
La organización cree firmemente que cuando las trabajadoras y los trabajadores se unen y son conscientes de su poder colectivo, pueden mejorar sustancialmente sus entornos laborales y desafiar sistemas injustos. Durante la última década, han recuperado con éxito más de $800,000 en salarios impagados en toda el Área de la Bahía.
«Tenemos derecho a hacer huelga y pedir mejores condiciones. Tas y todos tenemos derechos, tengamos documentos o no», dijo a El Tecolote Andrés Pomart, director asociado de TUWU. «Necesitamos que la gente entienda que no estamos solos y que la unión hace la fuerza».
TUWU ha trabajado hombro con hombro con trabajadores de bajos salarios en San Francisco durante años, educando a la gente sobre su causa y aprovechando la fuerza colectiva. En 2006, fueron fundamentales para promover la legislación inaugural sobre licencia por enfermedad remunerada en San Francisco. Los esfuerzos de colaboración con otras coaliciones llevaron al establecimiento de algunas de las leyes de salario mínimo más progresistas en los EEUU, que culminaron con el salario histórico de $15 por hora en San Francisco para 2018.
«Negociaron con mi empleador, llegaron a un acuerdo y finalmente fui compensada como corresponde», expresó Almazán. «Esta experiencia me ha llevado a querer ayudar tanto como sea posible». Ahora es una organizadora activa del grupo, que distribuye folletos, muy parecidos al que recibió por primera vez de la organización.
Cuando una persona se acerca a la organización, primero se somete a una consulta, durante la cual se le educa sobre sus derechos y responsabilidades laborales. Se les enseña a identificar posibles violaciones de estos derechos y a comprender lo que podría no cumplirse en su escenario laboral actual. A partir de este entendimiento, se le presentan varias opciones que pueden seguir para garantizar que sus derechos sean respetados. Si se le está perjudicando, un primer paso puede ser redactar una carta de demanda formal. Esta carta detalla sus quejas, mencionando explícitamente lo que el empleador le debe o lo que no se ha proporcionado según el contrato de trabajo. La carta podría solicitar soluciones, como el restablecimiento de su puesto de trabajo.
Una vez preparada la carta, se le orienta sobre cómo presentarla oficialmente a su empleador, normalmente visitando la oficina y entregándose directamente. Si hay complicaciones o la situación empeora, la organización puede ofrecer consultas externas y brindar más asistencia. La persona empleada también tiene la opción de profundizar en los detalles si así lo desea.
Al analizar los desafíos que ha encontrado al defender los derechos de las trabajadoras y los trabajadores, Almazán enfatiza la importancia de darse cuenta de que poseen derechos, incluso si carecen de documentación legal. Muchas personas temen represalias si denuncian abusos o explotación laboral, incluso cuando las leyes existen para protegerlas.
«A menudo, un trabajador, especialmente si es inmigrante, puede sentirse dominado por su empleador debido a la dinámica de poder existente. El empleador podría pensar que puede ignorar fácilmente las preocupaciones de un trabajador inmigrante, sabiendo la posición vulnerable del trabajador”, dijo Pomart. “Este desequilibrio de poder entre el empleador y el trabajador cambia cuando el trabajador recibe el apoyo de sus compañeros de trabajo. Este respaldo colectivo cambia la dinámica y desafía el dominio del empleador».
Pomart también habló de cómo una de las cosas que muchos empleadores no quieren es que los trabajadores se comuniquen entre sí. Cuando los empleadores maltratan a los trabajadores, lo hacen parecer un incidente aislado. Sin embargo, cuando los trabajadores hablan entre ellos, se dan cuenta de que no son los únicos que sufren abuso. Ven que a otros se les paga menos que el salario mínimo o que se debería asignar más personas a un lugar en particular. Reconocer estas experiencias compartidas puede conducir a una acción colectiva. En tales casos, ha habido casos en los que los empleadores tomaron represalias contra los trabajadores por unirse.
Otro ejemplo de la defensa de TUWU se puede encontrar en su último boletín el cual incluía la historia de Alicia, una trabajadora que era empleada del restaurante Boug Cali de San Francisco. Alicia también enfrentó desafíos cuando intentó defender sus derechos. A pesar de tener suficientes bajas por enfermedad remuneradas para cuidar a su hijo enfermo, su jefe le advirtió que no lo hiciera. Ella y sus compañeros de trabajo también se dieron cuenta de que no estaban recibiendo todas las propinas que ganaban. Cuando intentó abordar ambos problemas, su jefe la despidió. Sin embargo, con el apoyo de sus compañeros de trabajo y la orientación de TUWU, conoció sus derechos y se defendió. Al final, recibió más de $6,000 en propinas retenidas y su cheque de pago final.
Las experiencias de Alicia y Almazán subrayan el papel crucial que desempeñan las organizaciones laborales. Proporcionan no sólo defensa sino también empoderamiento a los trabajadores. La organización ahora busca ampliar su alcance, especialmente en lugares como Oakland, donde el apoyo de los trabajadores es notablemente deficiente. Están comprometidos a garantizar que todos los trabajadores, incluidos los inmigrantes, reciban el respeto y el trato justo que les corresponde.
Para obtener matyor información sobre su misión, actividades y cómo participar, los lectores pueden comunicarse directamente al 415-621-4155 o enviar un correo electrónico a tuwu@tuwu.org. Además, su sitio web, https://www.tuwu.org/, proporciona una gran cantidad de recursos y noticias sobre sus iniciativas en curso.