Sam Garzón es miembro de Report for America de El Tecolote que informa sobre la salud mental y la desigualdad en la atención sanitaria en la comunidad latina.
Reconociendo que los trabajadores agrícolas de las comunidades rurales son a menudo menospreciados e invisibilizados, Ayudando Latinos a Soñar (ALAS) —una organización que sirve a Half Moon Bay— es un faro de apoyo y defensa de los trabajadores agrícolas a lo largo de la costa.
El 7 de junio de 2023, el senador Josh Becker y el asambleísta Marc Berman reconocieron a ALAS como «organización sin fines de lucro del año» de California, destacándose por fomentar la solidaridad intercultural y la defensa de los trabajadores agrícolas en Half Moon Bay.
«Llevamos años actuando en nuestra comunidad sin ser detectados, sentando las bases de este movimiento fundamental que iniciamos hace mucho tiempo», declaró Belinda Hernández, fundadora y directora ejecutiva de ALAS. «Este reconocimiento es muy importante para nosotros porque simboliza que nuestra comunidad está siendo reconocida. No sólo ALAS, sino toda nuestra comunidad».
Este reconocimiento coincide con su décimo aniversario, un hito que pone en relieve su notable crecimiento desde un colectivo de base hasta una impactante agencia que aboga por mejorar la vida de la comunidad latina.
«Lo que ALAS hace es aprovechar los puntos fuertes de nuestra comunidad latina. En muchos espacios se nos ve como un déficit o sólo como un recurso, pero no como un poder», dijo Hernández. «No se nos celebra ni se nos honra por el poder que tenemos y por nuestra capacidad de transformar nuestras vidas y el espacio que nos rodea».
Un punto clave de ALAS gira en torno al desarrollo de modelos nuevos y eficaces que sirvan a su comunidad de forma eficiente, con un énfasis específico en la salud mental.
«Estamos utilizando las artes como instrumento de salud mental, y creemos que eso es significativo», dijo Hernández. «Estamos elevando a nuestros trabajadores agrícolas y esenciales organizando muchas oportunidades para que lideren y muestren su fuerza».
En la última década, esta organización ha sido pionera en numerosas iniciativas distintivas para mejorar la vida de los trabajadores agrícolas. Entre ellas destaca el Expreso de la Equidad.
Funcionando como una estación de servicio móvil alimentada por energía solar, el Equity Express —un autobús de dos pisos reutilizado— no es solo un vehículo sino también un centro de servicios totalmente equipado que atiende a grupos de todas las edades. El autobús ofrece muchos servicios, como acceso Wi-Fi, consultas de telesalud, tutorías personalizadas, clases de inglés, servicios integrales de salud mental y la provisión de ordenadores y acceso a Internet. Esto permite a las personas acceder a Internet, conectarse con el mundo digital y aprovechar oportunidades que normalmente estarían fuera de su alcance.
Ángel Ramírez, un inmigrante de 23 años procedente de México, ejemplifica el impacto transformador de los servicios comunitarios únicos de ALAS. Mientras espera a que comience la temporada de cosecha en el rancho El Cabrito, participa con entusiasmo en las clases de inglés a bordo del Equity Express. «Veo esto no sólo como una oportunidad para el crecimiento personal, sino también como un medio para empoderar a mi familia», dijo Ramírez. «Es genial poder enseñar inglés a mi hijo, una vez que regrese».
Otra faceta innovadora del trabajo de ALAS es utilizar el arte y las actividades culturales como herramientas terapéuticas. Este enfoque abarca el patrimonio cultural de los trabajadores agrícolas, fomentando la autoexpresión, la curación y la conectividad de la comunidad.
Durante una de estas sesiones de arte, Juana Echeveste pinta una colorida casa con un paisaje montañoso como telón de fondo. Echeveste, de 42 años y madre de tres hijos, estuvo presente durante el tiroteo del 23 de enero de 2023, que cobró la vida de siete personas, todas ellas trabajadores agrícolas. ALAS creó estos espacios artísticos como respuesta directa a ese hecho. «Empecé a venir a este grupo después de la tragedia que ocurrió en la granja, y me ha ayudado a lidiar con la ansiedad y la depresión», dijo Echeveste. «También pinto en casa, a veces con mi hija».
Permitir que la comunidad participe en experiencias creativas compartidas puede derribar barreras sociales, combatir el estigma y fomentar un sentimiento de unidad y pertenencia. «Seguimos enfrentándonos constantemente a retos relacionados con la seguridad de la vivienda y el acceso a los servicios básicos», afirma Hernández. «Por eso prestarles servicios directamente a través del autobús es crucial para ellos y para nosotros».
En 10 años, la organización ha recorrido un largo camino: «Empezamos de cero, nada, con sólo nuestro corazón y la determinación de que la comunidad latina fuera reconocida, escuchada y defendida», dijo Hernández. «Hemos soportado una tragedia considerable recientemente, pero miramos hacia delante».
Winsor Kinkade, un trabajador social clínico licenciado y defensor de los trabajadores agrícolas en ALAS, dijo a El Tecolote acerca de cómo esta organización se acerca a la expresión creativa para mejorar la salud mental y el bienestar general: «Creo que todo el mundo tiene su propio potencial intrínseco para curarse a sí mismo. Yo sólo estoy ahí para apoyarles e inducirles a que se curen», dijo Kinkade. «Trabajo directamente con la comunidad, atendiendo a clientes individuales o a grupos de personas, y proporcionándoles un contenedor seguro en la comunidad. Crear espacios que liberen a la gente es la piedra angular de mi trabajo. No se trata sólo de prestar servicios o dirigir programas. Se trata de crear espacios donde la gente pueda curarse, crecer y sentirse capacitada».
ALAS pretende aprovechar las artes y las prácticas creativas como herramientas terapéuticas. Esta iniciativa supone un refrescante alejamiento de los modelos convencionales de atención a la salud mental, que tienden a ser más clínicos y menos holísticos. Reconocen el inmenso poder curativo de la expresión creativa y aprovechan la comprensión para crear programas terapéuticos basados en el arte que resuenan con el patrimonio cultural de la comunidad.
Pero los proyectos de pintura que dirige ALAS van más allá de la simple realización de la obra. Estos proyectos suelen culminar en exposiciones públicas, que permiten a los participantes compartir sus historias, experiencias y emociones con la comunidad en general. Esto proporciona a los participantes las herramientas para romper barreras, reducir el estigma y fomentar un sentimiento de conexión y pertenencia. ALAS también organiza a menudo fiestas y eventos destinados a reforzar su conexión con la comunidad.
Aunque ALAS entiende que el apoyo y los servicios individuales son cruciales, es necesario un cambio sistémico para crear mejoras duraderas. Pero mientras tanto, esperan inspirar e incluso liderar algunos de estos retos.
«Siempre nos esforzaremos por idear nuevas herramientas y formas de estar presentes a través de la cultura, el arte y los movimientos por la justicia social», afirma Hernández. «Con iniciativas como el Equity Express y otras más en proyecto, pretendemos seguir apoyando a nuestra comunidad durante mucho tiempo».
Pablo Unzueta ha contribuido a este reportaje.