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Anthony Muñoz —el mejor línea ofensiva que ha jugado en la Liga Nacional de Fútbol— permanecía inmóvil al centro del campo en las instalaciones de entrenamiento de los Raiders de Oakland en Alameda el 8 de julio, a donde asistió para enseñar a cerca de 350 niños del área de la bahía a jugar el juego que él ama.

“Es grandioso, me hizo recordar cuando crecí con todos mis primos”, dijo Muñoz, recordando el pasado de su infancia al sur de California. “Así que cuando veo a estos niños que están aprendiendo y disfrutando de verdad, yo sólo me siento y sonrío. Es agradable, es muy agradable”.

El evento marcó el quinto año consecutivo en el que Muñoz ha colaborado con los Raiders en el NFL Play 60 Character Camp, como parte de una iniciativa de la NFL que a lo largo del año pretende enfocarse en la comunidad hispana. El propósito del evento es promover un estilo de vida saludable entre los jóvenes, apoyar a los niños a mantenerse activos y comer sano, así como la construcción de un carácter fuerte y el esparcimiento.

“Creo que esta es una gran oportunidad para los niños. Llegan a aprender sobre el juego y el ejercicio, la nutrición y el carácter”, dijo Muñoz. “Es maravillo tan solo estar aquí en un hermoso día con todos estos niños y entrenadores”.

Muñoz, jugador Pro Bowl en once ocasiones y ex tackle ofensivo que jugó para los Bengals de Cincinnati de 1980 a 1992, es solo uno del puñado de latinos que forman parte del Salón de la Fama.

Jugó en dos Super Bowl, pero tuvo la desgracia de enfrentarse en ambas ocasiones contra Joe Montana y los 49ers de San Francisco en 1982 y 1989. Muñoz y los Bengals estuvieron muy cerca de lograrlo en esas dos ocasiones.

“Perdí dos veces”, dijo Muñoz. “Por supuesto que me hubiera encantado ganar uno o ambos, pero uno no tiene que aferrarse a eso. No creo que se logre superar por completo, sin embargo uno no se queda atado. Es sólo que no me gusta volver a ver a cualquiera de estos jugadores [dijo en tono de broma]. Pero todo está bien”.

Sin embargo, con una carrera decorada como la de Muñoz, con una estatura de 6 pies y 6 pulgadas, este gigante mexicoamericano originario de Ontario, California, admite que su primer amor de niño fue el béisbol. Explicó cómo iba a los parques y jugaba tanto béisbol como pudo durante el verano. A diferencia de los niños participantes del Play 60 Character Camp, él no tuvo la oportunidad asistir a campamentos de instrucción o conocer atletas profesionales.

También estuvieron presentes en el campamento el defensa de los Raiders, Robert Jenkins y Karl José, que fue seleccionado por los Raiders este año. Tanto Jenkins como José hablaron con los chicos y entregaron premios al final del campamento.

“Creo que es maravilloso”, dijo Jenkins, que es también un amigo de Muñoz. “Play 60, Anthony Muñoz, la formación del carácter, y lo que está pasando aquí, [es] crítico. El hermano Anthony Muñoz no sólo es un modelo a seguir para estos niños, también lo fue para mí. Él continua haciendo lo que el Señor le ha llamado a hacer para ayudar a la juventud de América”.

Varios grupos juveniles del área de la bahía asistieron al campamento con sus niños, para quienes se volvió realidad su sueño de jugar al fútbol y conocer a una leyenda del fútbol.

“Definitivamente significa mucho [para estos niños]”, comentó Thaleya Nickson de Berkeley Youth Alternatives. “Los   atletas profesionales tienen enorme influencia en nuestros jóvenes. Cuando entreno a los niños, llegan y quieren ser el próximo Stephen Curry y Michael Jordan, así que es grandioso cuando vemos a los atletas profesionales que salen y muestran el carácter que necesitan mostrar, porque eso es lo que estos niños necesitan aprender para salir  adelante en la vida”.

Los niños estuvieron emocionados, incluso antes de llegar a Alameda, tras haber dormido poco la noche anterior debido a la emoción.

“Sobre uno de mis chicos, su madre comentó, ‘Me estuvo diciendo toda la semana que no podía llegar tarde’”, dijo Nickson. “Él estaba allí esta mañana a las 8:20 y llegó antes que yo y me dijo que tenía que estar tiempo”.

En cuanto a Muñoz, él junto con la NFL organizarán otros cuatro NFL Play 60 Camp a lo largo del país para finales del año.