Héctor Mejía, un inmigrante hondureño de 48 años, comienza muchas de sus jornadas con trayectos de una hora en bicicleta desde su camper en la Bethel Island hasta la estación Antioch del BART. Tres días a la semana llega a dicha estación a las 8 de la mañana. Desde allí, hace hora y media en la línea del tren aeropuerto SFO al centro de San Francisco, donde trabaja como lavaplatos, cocinero y como trabajador de la construcción con los que gana entre 16 y 25 dólares la hora. En total, sus traslados en bicicleta y en el BART suman viajes de casi tres horas de ida.
Ese tiempo de traslado lo califica fácilmente como un viajero extremo: alguien que pasa más de 60 minutos yendo al trabajo, según la Comisión de Transporte Metropolitano.
El condado de Contra Costa, donde vive Mejía, concentra el porcentaje más alto de viajeros extremos en el Área de la Bahía, según datos del Bay Area Equity Atlas, que utiliza datos para rastrear las desigualdades raciales y económicas en los nueve condados del Área de la Bahía. En promedio, el 4.6% de los trabajadores en el Área de la Bahía viajaron 90 minutos o más en 2020, según Atlas.
Sin embargo, en el condado de Contra Costa, el 9.1% o 44,800 trabajadores, realizaron desplazamientos extremos. En 2022, casi 60 mil residentes de Contra Costa realizaron viajes de 60 a 89 minutos, y poco más de 26 mil residentes realizaron viajes de 90 minutos o más, según John Goodwin, subdirector de comunicaciones de dicha comisión de transporte.
Las cinco ciudades con el tiempo promedio de viaje diario más largo en 2018 (Antioch, Brentwood, Pittsburg, Hercules y Oakley) están ubicadas en el condado de Contra Costa. Los residentes de estas ciudades realizan viajes en transporte público que se extienden a más de una hora en cada sentido, muchos de ellos desplazándose a trabajos tan distantes como San Francisco y Silicon Valley.
«Cuando sus dos mayores centros de empleo son Silicon Valley y San Francisco, ¿qué tienen esos dos en común?» —preguntó Goodwin. «Son lugares realmente caros para vivir».
Las trabajadoras y los trabajadores con salarios altos se concentran en San Francisco y San José y sus alrededores, lo que eleva los costos de la vivienda en esas ciudades y obliga a quienes perciben salarios más bajos, a vivir más alejados de sus trabajos. Los ahorros son significativos: los alquileres promedio en el condado de Contra Costa (alrededor de $2,200 al mes) son $485 más baratos que el promedio de San Francisco (alrededor de $2,685 al mes). Sin embargo, conllevan la posibilidad de generar un impacto en la salud de quienes viajan diariamente al trabajo.
Según un estudio publicado por la Revista Internacional de Investigación Ambiental y Salud Pública en 2023, los desplazamientos pueden tener efectos negativos en la salud física y mental, especialmente cuando se relaciona con los elevados precios de la vivienda. Investigadores de la Universidad Sun Yat-Sen en China descubrieron que los precios altos de la vivienda contribuyen a un desequilibrio entre la vida laboral y personal y tiempos de traslado más largos, lo que puede afectar la salud. Descubrieron que los precios más altos de la vivienda y el costo de vida conducían a una menor satisfacción con la vida y el trabajo.
El Tímpano habló con Mejía y otros latinos en sus viajes matutinos en BART sobre por qué pasan tantas horas en tránsito y el costo que el tiempo invertido en ello tiene en sus vidas y su salud.
Mejía, quien se mudó al Área de la Bahía desde Honduras en 2022, vive en una camper con su amigo para ahorrar en el alquiler. Paga $900 dólares al mes por su tráiler y su lote. Si condujera al trabajo en San Francisco en la hora pico, su viaje duraría más de una hora. “Es mucho más barato que pagar el gas y los peajes”, dice Meija en español, quien solía conducir desde su casa hasta la estación del tren, pero su coche se averió recientemente.
Según Mejía, con sus diversos trabajos mantiene a su esposa e hijo en Honduras, así como a su hija que vive en Concord. “Podría haber sacado el dinero del cheque de mi trabajo y podría haber comprado otro auto. Pero dejaría de darles a mis hijos lo que necesitan”.
Cuatro días a la semana, él también trabaja como conserje en un restaurante en Bethel Island y gana $18 dólares la hora. Esto le deja poco tiempo para descansar, aun si está enfermo. Recientemente tuvo gripa —dijo— y su viaje sólo pareció exacerbar sus síntomas: “Me levanto a las seis de la mañana y ya hace mucho frío. Tuve que andar en bicicleta durante una hora para llegar al autobús más cercano, en medio de un frío glacial. Si no me protejo bien me duele la garganta”.
Francisco Guzmán, un inmigrante mexicano de 37 años, estaba sentado en el tren de la línea aeropuerto SFO del BART, viendo pasar el condado de Contra Costa. Hoy, va de Antioch a San Mateo para comprar un automóvil, con la esperanza de reducir el tiempo de viaje y el viaje es para reunirse con un posible vendedor que, con suerte, podrá ajustarse a su presupuesto. Guzmán ha estado viviendo en los EEUU durante tres años, dependiendo del transporte público para desplazarse a sus trabajos en el sector de la construcción.
Recuerda una época en la que no tenía suficiente dinero para pagar el boleto de autobús hasta su trabajo en Antioquía: “Estaba lloviendo a cántaros y tenía solo centavos menos que el costo del autobús. Tuve que caminar 45 minutos bajo la lluvia para llegar a mi trabajo en el centro de la ciudad”.
Arlett Mejía —sin relación con Héctor Mejía—, de 21 años de edad, es una estudiante de último año de biología en la Universidad Estatal de San Francisco e hija de inmigrantes mexicanos. Ha estado viajando dos horas durante los últimos cuatro años, para acudir a sus clases desde Antioch, pero este semestre sólo tiene que trasladarse una vez por semana: “Decidí seguir viviendo con mis padres, ahorrar en el alquiler y evitar endeudarme para mi maestría”.
Los costos del transporte público pueden acumularse. La tarifa de ida y vuelta en el BART desde Antioch hasta la estación Daly City cuesta aproximadamente $18 dólares.
Todos los estudiantes de la SF State obtienen un 50% de descuento en las tarifas del BART a Daly City, pero Mejía obtuvo un descuento aún mayor en 2022, cuando estuvo entre los 50 mil estudiantes universitarios del Área de la Bahía que ganaron un Clipper BayPass, lo que le permitió realizar viajes gratuitos ilimitados. Como los viajes son gratuitos, Mejía dice que no le importa pasar cuatro horas al día yendo y viniendo de sus clases.
Para algunos, los viajes más largos en transporte público pueden parecer una alternativa más segura que conducir, especialmente donde los delitos relacionados con automóviles van en aumento.
Para Ester Herrera, de 54 años, que vive en Walnut Creek y se gana la vida limpiando casas en toda el Área de la Bahía, no le importa sentarse en el tren durante una hora, aunque el viaje puede agotarla todos los días. Aun así, dice sentirse más segura tomando el tren que conducir, especialmente si trabaja en la ciudad: “Debido a los frecuentes robos de automóviles y la dificultad para encontrar estacionamiento, prefiero no conducir hacia San Francisco, especialmente al centro. Preferiría no correr riesgos ni pagar un estacionamiento caro, y el tren es mucho más fácil».