Fue una reunión rutinaria de la junta directiva de la SFMTA llevada a cabo el 7 de mayo. En la agenda a tratar, uno de los puntos fue la propuesta para otorgar un contrato de $1.494,736 al Fondo de Educación de la Coalición de Bicicletas de San Francisco por cinco años, para “proporcionar clases de educación sobre bicicletas, clases de educación sobre scooters y servicios de extensión”. La subvención está dirigida a personas de entre 25 y 60 años, el 64% de ellas mujeres, y algunos menores de edad. La resolución (Punto 10.4), originalmente incluida como un elemento más, se convirtió en un tema de discusión después de que un miembro de la comunidad pidiera intervenir con comentarios.
Durante la sesión, la secretaria de la junta, Christine Silva, dijo que los términos del contrato habían sido modificados para otorgar la cantidad referida a dicha organización sin fines de lucro durante un período de tres años, con dos opciones para renovar el acuerdo por un período de un año cada una, para un total de dos años adicionales. El cambio aparentemente de último minuto al contrato es sustancial: efectivamente hace que la subvención de la ciudad valga $500 mil al año en lugar de $300 mil, agregando un millón de dólares adicionales al contrato general de cinco años.
Este cambio significativo seguramente debería haberse publicado y puesto a disposición 72 horas antes de la reunión. Omitir este cambio incurre en una violación del espíritu, si no de la letra, de la Ley Brown, una ley de California destinada a aumentar el acceso público y la transparencia en las reuniones del gobierno local. El hecho de que toda una junta de miembros altamente capacitados y el fiscal de la ciudad no cuestionaran, comentaran u objetaran este cambio sugiere que esta debe ser una práctica común.
Sin embargo, la junta cuestionó por qué la Coalición de Bicicletas fue la única organización sin fines de lucro que recibió el contrato mencionado. Tracey Lin, gerente de opciones de viajes de la SFMTA, dijo que después de que el equipo de contratación contactó a unos 180 individuos y organizaciones, el Fondo de Educación de la Coalición de Bicicletas fue la única organización sin fines de lucro que terminó presentando una propuesta para recibir fondos. “¿Entonces solo hay un postor, entonces solo un adjudicatario?”, preguntó la vicepresidenta de la junta, Stephanie Cajina. «Es una señal de alerta».
La directora de la junta, Lydia So, hizo eco a las preocupaciones de Cajina: “Si terminamos teniendo solo una persona ofertando por el contrato… en realidad tendremos que regresar y rehacer la divulgación para el proceso [de propuesta]. Esa es la única manera justa”. So dijo que hay muchos negocios de bicicletas legado que también podrían beneficiarse de la financiación y que, en última instancia, la extensión de la SFMTA y el lenguaje de contratación podrían impedir que otros grupos participen.
Otra cuestión planteada fue la división entre la Bicycle Coalition, un grupo de defensa del 501(c)4, y el Education Fund, su brazo sin fines de lucro 501(c)3. Christopher White, director ejecutivo interino de la Coalición de Bicicletas de San Francisco, dijo que había una marcada división entre las dos entidades, que tienen juntas directivas y cuentas bancarias diferentes.
«Hace algún tiempo que me siento incómodo con esta práctica», dijo el director de la junta, Steve Heminger. «Por un lado, proporcionar fondos públicos a una organización que, por otro lado, aboga ante la junta directiva del financiador… No estoy alegando ningún conflicto de intereses, pero creo que la apariencia me pesa». Heminger agregó que el Fondo de Educación de la Coalición de Bicicletas ha sido el único contratista fuente de la SFMTA durante quince años consecutivos, y nuevamente el único aplicante en el proceso de contratación anterior.
A pesar de las cuestiones planteadas por él y los demás miembros de la junta, Heminger concluyó que “preferiría no interrumpir ese flujo de trabajo” y recomendó esperar hasta que terminen los tres años iniciales del contrato para “hacer un análisis de entrega alternativa”.
La concesión de millones de dólares cada año por parte de San Francisco libera a la Coalición de Bicicletas para contratar una hueste de cabilderos de tiempo completo que influyen en la política de la ciudad con el personal, los comisionados y los supervisores de la ciudad.
Durante los comentarios públicos, varios miembros de la comunidad imploraron a la junta retrasar la aprobación del contrato. “Últimamente ha habido muchos problemas con la transparencia y las organizaciones sin fines de lucro”, dijo Stephen Martin-Pinto, residente de Sunnyside y candidato a supervisar el Distrito 7. «Creo que podría haber más oportunidades para reescribir el contrato y dividirlo en partes más pequeñas para que sea más manejable por otras organizaciones».
Otro miembro de la comunidad instó a la junta a gastar el dinero en autobuses y conductores para la línea de autobús 29, que cubre 27 escuelas y transporta a estudiantes provenientes de Hunters-Point, Excélsior y Misión al City College y la SF State.
Un ex oficial de cumplimiento de contratos, Michael Adams, agregó que “el público necesita ver cada palabra de ese contrato y cómo puede acceder a las oportunidades de empleo bajo ese contrato… Las consecuencias de no hacerlo crea un grupo de presión que se centra muy estrechamente en su propia agenda particular”.
Finalmente, la junta aprobó por unanimidad el nuevo contrato.
La noche siguiente, el programa YBike, otro programa de bicicletas dirigido por la YMCA en asociación con escuelas públicas de toda la ciudad, fue cancelado por falta de fondos.
Patricia Arack es profesora titular jubilada del City College de San Francisco. Tomasita Medál es miembro de la comunidad preocupada por la discapacidad y los derechos de las personas mayores.