Mucho antes de que Paul Wenell Jr. tomara un micrófono y se convirtiera en el MC de hip-hop conocido en la actualidad como Tall Paul, era el chico Anishinaabe y Oneida que anhelaba ver a alguien en su pantalla de televisión parecido a él.
“En este momento, la representación que había visto de los nativos en la televisión era principalmente del oeste. Ya sabes, nativos asesinados por los vaqueros”, dijo Tall Paul sobre crecer en los años 90. “Subconscientemente, eso algo a un joven impresionable”.
Lo que esto hizo en Tall Paul, quien nació y se crió al sur de Minneapolis, Minnesota, fue generarle estas preguntas: ¿Eran realmente los nativos las caricaturas inferiores e incompetentes que había visto en la pantalla? ¿Dónde estaban los nativos en las ligas deportivas que tanto le gustaban? Tall Paul encontró las respuestas a esas preguntas en la figura de Jim Thorpe, un nombre que iluminaría el camino y cambiaría para siempre su vida: “Encendió un fuego en mi”.
El rapero Tall Paul al lado del retrato de Jim Thorpe.
El pequeño nativo que nació para ser grande
En el Territorio Indio que sería en actual estado de Oklahoma, Jim Thorpe y su hermano gemelo Charlie nacieron en 1887 en una cabaña de una habitación. Sus padres lo recibieron en el mundo como ‘Wa-Tho-Huk’, que en inglés se traduce como “Camino iluminado por un gran relámpago”.
De ascendencia Sac, Fox y Potawatomi, Thorpe, dos veces medallista de oro olímpico, miembro del Salón de la Fama del fútbol americano profesional y universitario, que también jugó béisbol y baloncesto profesional, es indiscutiblemente uno de los mejores atletas de todos los tiempos, pero su nombre y los logros atléticos a menudo se pasan por alto u olvidan cuando se habla de los grandes del deporte.
Tall Paul, desde su genialidad académica y musical, está buscando cambiar eso. El 17 de noviembre, lanzó ‘The Story of Jim Thorpe’, un álbum semi biográfico de 10 pistas dedicado a la vida y legado de la leyenda Sac, Fox y Potawatomi. Pero el álbum hace más que una crónica musical a la vida triunfante y trágica de Thorpe. Cada pista instruye líricamente y deja al descubierto el legado fundacional y salvaje de conquista y colonización de este país.
Con flujos, barras y ganchos que parecen brotar sin esfuerzo de las profundidades de su alma, Tall Paul entrelaza a la perfección las dolorosas historias del colonialismo, la expulsión forzosa de los pueblos indígenas de sus tierras legítimas y el infame proyecto genocida del internado.
Rapea intencionalmente sobre todo esto, incluso sobre el legado de la resistencia armada indígena, para establecer el telón de fondo del mundo en el que Thorpe entraría. Nacidos justo cuando los blancos celebraban el final triunfal de las Guerras Indias, Thorpe y su hermano gemelo Charlie fueron enviados por su padre al mismo sistema de internado que cobró innumerables vidas de niños nativos. Richard Henry Pratt, el capitán del ejército que acuñó la infame frase «Mata al indio, salva al hombre», construyó el marco para el sistema de internados, donde a los niños nativos se les prohibió hablar su idioma y se les quitó su cultura a golpes. La primera escuela fuera de la reserva de Pratt sería Carlisle, el mismo lugar donde el legado atlético de Thorpe comenzaría a tomar forma en 1907.
Si el álbum suena como una tesis, es porque lo es: profundizando en su educación universitaria, Tall Paul investigó todos los aspectos de la vida de Thorpe, leyó numerosos libros, incluido Jim Thorpe: World ‘s Greatest Athlete [Jim Thorpe: el atleta más grande del mundo] de Robert W. Wheeler, y vio numerosos documentales y entrevistas.
“Realmente traté de profundizar y encontrar la mayor cantidad de información precisa posible”, dijo. “Fue un proceso tedioso. Fue agotador. No siempre fue agradable. A veces, se sentía como una tarea, pero al mismo tiempo sabía que era importante y lo disfruté”.
En la canción “No Place for Young Men», una de las mejores del álbum, nos enteramos que Thorpe y Charlie asistieron por primera vez a la escuela Sac and Fox Indian Agency a instancias de su padre. “Su papá quería que él aprendiera el camino del hombre blanco para que pudiera regresar y usar esas habilidades para empoderarse a sí mismo y a sus seres queridos en este nuevo mundo”, explicó Tall Paul.
Pero es en la canción «Keep On Keeping On» donde escuchamos la angustia que sufrió Thorpe cuando era niño. Charlie, a quien Thorpe llamó su fuerza, murió a la edad de nueve años de neumonía. Mientras estaba en el Instituto Haskell, otro internado, la madre de Jim pronto lo seguiría, muriendo mientras daba a luz a su undécimo hijo. A los 17 años, y ahora asistiendo a Carlisle, el padre de Jim moriría de gangrena.
Jim estaba solo. “Perdió básicamente a todos los que estaban cerca de él mientras estaba en estos internados y lidió con mucho de ese trauma”, dijo Tall Paul. “Y pudo luchar contra todas esas cosas y aún así convertirse en la persona que era, la leyenda que era como atleta y como persona”.
Una amenaza nativa
Las pistas «Ain’t Nobody Gonna Tackle Ol’ Jim», «You Shot Me» y «Legend» narran el meteórico ascenso atlético de Thorpe. En Carlisle, Jim se destacó en todos los deportes, sobre todo en atletismo, baile de salón y fútbol. Jugó para Pop Warner, que hasta el día de hoy tiene un programa de fútbol infantil que lleva su nombre, un entrenador que lo explotó. Técnicamente un aficionado, no recibió pago por sus logros atléticos en Carlisle. Aún así, bajo su liderazgo, el equipo de fútbol de Carlisle derrotó a Harvard en 1911. Al año siguiente, en lo que quizás sigue siendo una de las victorias más simbólicas en los deportes estadounidenses, él y sus compañeros nativos en Carlisle derrotaron al ejército de West Point 27-6.
“Jim Thorpe y sus compañeros de equipo se dieron cuenta de que iban al proverbial campo de batalla con los hijos de las personas que colonizaron a nuestros antepasados y que hicieron cosas cobardes. Y es un campo de juego parejo”, dijo Tall Paul. “Fue como la primera vez que estos niños nativos sintieron que tenían un trato justo. Así que se aprovecharon de eso y dominaron”.
En 1912, Thorpe representó a los EEUU en los Juegos Olímpicos de Suecia y se llevó el oro tanto en el pentatlón clásico como en el decatlón. Fue despojado de sus medallas un año después cuando se informó que le pagaron muy poco por jugar béisbol semiprofesional años antes de los Juegos Olímpicos. Warner, para vender entradas promocionó la herencia nativa de Thorpe y su capacidad, se negó a acudir en su ayuda. No fue hasta el pasado julio que el Comité Olímpico Internacional le restituyó el título como único ganador de ambos eventos.
Es cuando el álbum comienza su conclusión que vemos la luz de Thorpe comenzar a oscurecerse. De luto por la muerte de su hijo y luchando contra el alcoholismo y problemas familiares, murió sin un centavo en 1953, en California en un tráiler que compartía con su tercera esposa. Luchas lo suficientemente importantes para que Tall Paul las destacara. “Fue un gran atleta, también un ser humano que tenía problemas en la vida real, como yo. Así que eso lo hizo más humano para mí… hace que su historia sea incluso mucho más inspiradora y motivadora”, dijo.
La última canción, «Someone Great Who Looked Like Me», fue en realidad el catalizador del proyecto de Taul Paul. Fue en 2017 cuando escribió esa canción, y con una subvención del First Peoples Fund, produjo un video musical, visitando los diversos lugares que moldearon a Thorpe en la persona en la que se convertiría.
“Quería contar su historia para que la gente pudiera conocerlo”, explicó Tall Paul. “Y recordarlo, recordar su legado y quién fue, cuán grande fue, y hacer mi pequeña parte para aumentar su visibilidad. Y el hecho de que la gente siga hablando de él, aproximadamente setenta años después de su muerte, es bastante poderoso”.
El álbum de Tall Paul, «The Story of Jim Thorpe», está disponible para descargar