«No me voy a jubilar», dijo Jennie Emire Rodríguez, que durante los últimos 25 años ha sido una fuerza estabilizadora en una de las organizaciones culturales más importantes del Distrito Misión. «Me voy a graduar». 

Rodríguez, que dirigió el Mission Cultural Center for Latino Arts (MCCLA) en algunos de los momentos más difíciles del centro y que supervisó su crecimiento, llegó a su último día como directora ejecutiva el 28 de febrero, pasando el relevo a Martina Ayala. «Creo que vamos en la dirección correcta», dijo y agregó, «La sangre nueva que llega, está bien centrada y comprometida».

Cuando Rodríguez  asumió el cargo en 1997 se tuvo que comprometer. En ese momento, MCCLA se tambaleaba. La fusión del centro con La Raza Graphics dio lugar a serios problemas de transparencia financiera y provocó el cese de la dirección de ese centro cultural, la instalación de una nueva junta directiva, acusaciones públicas desordenadas y, en última instancia, el deterioro de la confianza de la comunidad. «Una imagen que me viene a la mente es que el centro estaba cerrado con un candado. Y no dejaban entrar a nadie, porque había mucha desconfianza y descontento sobre cómo iban las cosas».

Así que Rodríguez se puso a trabajar. Primero, poner en orden el papeleo de la fusión de MCCLA con La Raza Graphics, y luego reconstruir la confianza con la comunidad.

«Y la cosa se puso bastante intensa. Pedían quizás la cabeza de la junta directiva en bandeja. Pero creo que reconocieron que había un interés genuino en que las cosas volvieran a la normalidad», dijo Rodríguez. «Pero creo que eso es cosa del pasado. Y creo que hemos pasado por mucho y hemos logrado mucho en ese sentido, de hacer del centro un espacio estable que tenga alguna estructura de gestión sólida y que pueda encajar y ser flexible para adaptarse y ajustarse a lo que venga… ‘ir con la marea’. Tenemos que hacer eso. Ir con la marea. Pero aun así, seguimos igual de atentos y comprometidos con los postulados de sus fundadores. Promover, preservar y desarrollar las artes y la cultura latinas, todo ello dentro de un enfoque multidisciplinar y multicultural». 

El compromiso con las artes y la cultura latinas es algo que Rodríguez no sólo ha tenido durante los últimos 25 años, sino toda una vida. Originaria de Santurce (Puerto Rico), la música y la danza han sido los hilos artísticos que han unido a su familia durante generaciones. Su abuelo era músico clásico en la isla, una pasión que transmitió a su  padre, el cual también se sumergió en el mundo musical de la salsa, porque, como dice Rodríguez, «No se puede vivir sólo de la música clásica en un país latinoamericano».

Cuando su padre fue contratado por el Instituto de Cultura Puertorriqueña, viajó por toda la isla, acompañando a los distintos artistas que la visitaban. Rodríguez compartió esos viajes. Pero ser hija de una madre trabajadora significaba que también estaba expuesta a la música de sus cuidadores. De ellos, Rodríguez conoció la música de México y Argentina. Esa comprensión matizada de la cultura latina es algo que traería consigo al llegar a los EEUU.

Rodríguez y su fallecido compañero, Manuel Enrique ‘Quique’ Dávila, pisaron San Francisco por primera vez en 1979. La pareja boricua trabajaba para el Centro de Asesoramiento sobre el Alcoholismo de la Familia Latina en el Distrito Misión, donde Rodríguez era la responsable de difusión. Pero cuando Dávila fue aceptado para hacer su maestría en Harvard, la pareja se mudó a Boston, Massachusetts. Al dar la bienvenida a su primer hijo, Rodríguez encontró una comunidad en la dirección de AREYTO, un programa musical de la organización con sede en Boston, Inquilinos Boricuas en Acción. Rodríguez y su joven familia regresaron brevemente a Puerto Rico, antes de que se les presentara la oportunidad de volver a la ciudad de la que ella y Quique se enamoraron. 

De vuelta a la Misión, Rodríguez trabajó con varias organizaciones comunitarias y montó su propio negocio. Hizo de intérprete y traductora para un abogado, y fue una fuerza pionera en la enseñanza de conocimientos informáticos a los latinos, como el procesamiento de textos y la autoedición. Ella y Quique llegaron a escribir una columna sobre informática en el New Mission News. Publicaron el boletín de la Red Puertorriqueña, fueron miembros de la Asociación de Comerciantes de la Calle 24 y trabajaron con el Comité de Revitalización de la Calle 24. 

Pero cuando se le planteó la posibilidad de presentarse como directora ejecutiva del MCCLA y lanzarse al mundo cultural sin ánimo de lucro, esperó: «Dudé durante un par de meses», dijo. «Pero el puesto seguía vacante. Y después de 12 años en los negocios, me lancé al mundo de las organizaciones sin ánimo de lucro».

Tras ordenar el drama del MCCLA y estabilizar la organización, la programación volvió. Los eventos para conmemorar el Carnaval y el Día de los Muertos se convirtieron en un elemento básico, al igual que los programas de verano y las clases semanales para jóvenes. El centro acogió desde exposiciones de arte hasta concursos de «topos», y proporcionó un espacio para la expresión artística no convencional y las conversaciones. 

“Tratamos de ser muy diversos. Para dar a probar un poco de todo… con la intención de que lo lleves a otro nivel”, dijo Rodríguez. “Creo que eso es muy atractivo. Que consideremos que todo el mundo es un artista. Todos pueden venir y probarlo. Aceptamos las cosas de una manera muy holística y amplia”.

Y durante todo ese tiempo, Rodríguez nunca se olvidó de nutrir a su artista interior.

Durante los últimos 27 años, ha bailado en el Carnaval de San Francisco. Y junto a Quique y sus dos hijos, Manolo y Pablo, la familia formó una banda, Los Pleneros de la 24. Juntos, tocaron bomba y plena para los presos políticos puertorriqueños encarcelados, incluido Óscar López Rivera.

“Para mi, la música es la disciplina artística más importante, porque es la disciplina en la que no tienes que hablar. Simplemente lo escuchas y transmite lo que tiene que transmitir. Para mí, el baile y la música son sagrados.

Pronto, Rodríguez espera regresar al lugar donde todo comenzó y estar junto a su madre. “Estoy segura de que sus años llegarán a su fin muy pronto”, dijo Rodríguez sobre su madre en Puerto Rico, que está postrada en cama y tiene Alzheimer. “Y me gustaría al menos poder ir una vez más y estar allí”.

Pero Rodríguez no está lista para decir ‘adiós’ a la ciudad de la que se enamoró hace más de 40 años: “No estoy pensando en retirarme. Creo que eso es discriminación por edad. Creo que tengo muchos años por delante, para seguir aportando y avanzando en otro camino. Nos debemos a nosotros mismos seguir adelante, y otras personas vendrán y continuarán haciendo grandes cosas también”, dijo. “Me voy con un inmenso amor y gratitud por la oportunidad que he tenido todos estos años de servir en algo que ha sido tan cercano y querido para mí: las artes y la cultura. Y estaré cerca. Y espero que el MCCLA siga siendo mi centro cultural preferido”.