[Cavallaro es miembro de Report for America y reporta para El Tecolote sobre la salud mental y la desigualdad en la atención médica en la comunidad Latinx. Fotos por Benjamin Fanjoy]
Los miércoles, María Milagros Hernández llega a la cola del Centro de distribución de alimentos de la Misión antes del amanecer. Espera sentada en una silla plegable en la esquina de la 19 con Harrison, con un desinfectante de manos en el bolso.
«Hay muchas organizaciones —dice— pero la mejor es esta». Hay leche, verduras frescas, arroz, judías, patatas, apio, ajo. «Nos ayuda mucho».
A las 9 de la mañana, la fila da la vuelta a tres manzanas de la ciudad y los voluntarios empiezan a organizar docenas de tarimas y cajas de alimentos. Se mueven como ola desde la calle hasta el almacén de la Mission Language and Vocational School (MLVS) y viceversa, descargando alimentos, organizando cajas y respondiendo preguntas. En el piso de arriba, los centros de recursos de la LTF (Latino Task Force) ofrecen ayuda en materia de inmigración, alquiler, fondos de emergencia, etc., servicios que la coalición comenzó a ofrecer para satisfacer las necesidades expresadas por las personas que hacían cola para recibir alimentos. Desde la COVID-19, todo el edificio se ha convertido en sinónimo de apoyo: un centro comunitario donde puede ir a buscar comida, vacunarse y recibir ayuda.
Pero el centro de distribución de alimentos —o al menos parte de él— está a punto de mudarse, como resultado de un proceso de licitación establecido y decidido por la ciudad. Dolores Street Community Services, la organización sin ánimo de lucro que ha gestionado el centro de distribución de alimentos desde que ganó la licitación de la ciudad en agosto, está «buscando actualmente una nueva ubicación desde la cual operar el programa semanal de distribución de alimentos financiado por la Agencia de Servicios Humanos (HSA, por sus siglas en inglés)», informó la organización por correo electrónico.
Sin embargo, aún está por verse lo que eso significará exactamente, y la respuesta a ello varía en función de a quién se le pregunte: para Tracy Gallardo, una de las fundadoras de la LTF, «el Mission Food Hub tal y como lo conoce la comunidad terminará el 31 de enero […] y el servicio no se prestará en la sede del Latino Task Force». Por su parte, la directora ejecutiva de Dolores Street, Laura Valdez, dice que la mudanza planeada para la próxima semana es poco probable. Mientras que Roberto Hernández, fundador del Mission Food Hub, garantiza que la distribución en su sitio actual continuará, independientemente de la mudanza prevista: «No vamos a abandonar el 701. Vamos a continuar», sostiene ante El Tecolote.
El panorama general, según Hernández, es la reiterada incapacidad de la ciudad para alimentar y proteger a nuestras comunidades. Para entender el futuro del Mission Food Hub hay que mirar al pasado y a la lucha por conseguir que la ciudad financie el programa.
Nacido de la necesidad
Cuando la COVID-19 llegó por primera vez, el Mission Food Hub se creó como una respuesta liderada por la comunidad. Al igual que los centros de pruebas locales, el programa de alimentos surgió bajo el auspicio de la Latino Task Force, una coalición ahora bien conocida que se creó para satisfacer las necesidades de los latinos de la ciudad, que estaban desproporcionadamente representados en los casos y muertes por este virus. «No oí que viniera ningún plan del gobierno federal, el estado no tenía un plan, [ni] la ciudad. Nadie tenía un plan. Y yo dije que teníamos que crear un grupo de trabajo», declaró Roberto Hernández en un documental.
Así que en 2020, amplió la distribución de alimentos de su garaje al almacén del MLVS ubicado en el 701 de la calle Alabama, expandiendo el alcance del espacio comunitario ya apodado el ayuntamiento de la Misión. «Tenía sentido… que la distribución de alimentos fuera en el 701. El espacio era físicamente fácil de cargar y descargar. Era un almacén, estaba a pie de calle, así que la gente podía recoger los alimentos fácilmente. Todo encajaba», explicó Aleks Zavaleta, director ejecutivo del MLVS.
Con el tiempo, San Francisco empezó a apoyar el programa con subvenciones estatales y federales y, más recientemente, con fondos municipales. Pero conseguir dinero resultó mucho más difícil de lo que debería haber sido. «Fue una lucha», afirma Hernández. «[La Agencia de Servicios Humanos de la ciudad] falló a nuestra comunidad desde el primer día durante esta pandemia. Hubo mucha resistencia por su parte».
Cuando el ayuntamiento empezó a financiar el centro de distribución de alimentos, el primer contrato que adjudicó sólo proporcionaba 40 dólares semanales en alimentos por familia, mucho menos de lo que se necesitaba. Cultura y Arte Nativa de las Américas (CANA) y la LTF complementaron la financiación municipal recaudando su propio dinero y consiguiendo donaciones, lo que la ciudad «debería haber proporcionado», dijo Roberto.
Con la infraestructura que crearon los líderes locales, el Centro de Alimentos de la Misión se convirtió en un recurso esencial, que atiende a unas 7 mil familias cada semana. Se ha convertido en un modelo de programa de inseguridad alimentaria culturalmente competente, elogiado incluso por la agencia que se resistía a financiarlo.
Pero el año pasado, debido a que el Centro de distribución de alimentos alcanzó un gasto total para la ciudad de 10 millones de dólares, explicó Gallardo, la ciudad lo sacó a licitación formal. En junio, la HSA anunció una convocatoria de propuestas de organizaciones sin ánimo de lucro para distribuir comestibles a los sanfranciscanos en el Mission Food Hub, situado en el 701 de la calle Alabama. La oferta describe al Mission Food Hub como un «lugar de confianza» y elogia su ubicación conjunta con «organizaciones con profundas raíces en la comunidad [que] proporcionan recursos legales, financieros, de vivienda, educativos y de salud a los sanfranciscanos de bajos ingresos y marginados». Busca un «operador» que pueda «continuar la ubicación conjunta de la distribución de alimentos con la prestación de estos otros servicios críticos».
CANA, la organización dirigida por Roberto Hernández, había sido previamente la titular del contrato, pero Hernández pensó que tendría más sentido que la licitación se transfiriera al MLVS, porque eran los propietarios del edificio sede, tenían una cocina y una academia culinaria, y habían estado trabajando con el Mission Food Hub desde su creación. Esto «se dejó muy claro a todo el mundo en la ciudad», dijo Hernández.
Así que en junio del año pasado, el MLVS solicitó ser el operador del Mission Food Hub a nombre de la Latino Task Force, pensando que el proceso de licitación era una formalidad.
Sin embargo, Dolores Street, otra organización sin ánimo de lucro que también forma parte de la coalición Latino Task Force, también presentó su candidatura y ganó el contrato. «Nos sorprendió que Dolores Street se presentara», afirma Gallardo. Y cuando ganaron la licitación, aún más.
«No entendemos por qué se hicieron los traslados ni la forma en que se hicieron», dijo Zavaleta. Así que presentó un recurso a favor del MLVS y, a cambio, recibió una hoja de puntuación de la HSA en la que se calificaba la capacidad de la organización para gestionar el centro de distribución de alimentos. La rúbrica fue rellenada por tres calificadores, uno de los cuales dio al MLVS un seis sobre diez en la categoría dedicada a «infraestructura de gestión/supervisión y capacidad administrativa/financiera para prestar los servicios requeridos». El formulario pregunta: “¿Demuestra el solicitante experiencia necesaria para llevar a cabo las tareas propuestas?”
«Este es el trabajo que hemos estado haciendo durante casi tres años. ¿Cómo vas a calificar tan bajo a una organización por un trabajo que está haciendo en la actualidad?», se preguntó Zavaleta.
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Durante la primera mitad de este año fiscal, desde el 1 de julio de 2022 hasta ahora, el Food Hub permaneció en el 701 de la calle Alabama y Dolores Street y la LTF acordaron una asociación durante esos seis meses. Pero, dice Gallardo, los grupos «nunca llegaron a acuerdos de asociación…» y ahora es «muy claro que [Dolores Street sea] un programa independiente», dijo el asistente legislativo a El Tecolote. «[Dolores Street] ha elegido no estar en nuestro sitio».
«Definitivamente tendría más sentido [para el centro de alimentos] estar operando en el mismo lugar [donde] ha operado durante tres años… porque todo el mundo en la comunidad sabe que es el sitio de distribución de alimentos para la Misión», dijo Gallardo. La HSA incluso refiere en su convocatoria al 701 de Alabama como la dirección del programa de distribución de alimentos en cuestión. Pero «no importa en dónde termine estando la comida», añadió, «la Misión necesita comida. Ya sea Dolores o la Latino Task Force, voy a defender que tengamos dinero [de la ciudad] para comida».
De hecho, independientemente de quién tenga el contrato, la financiación municipal para la distribución de alimentos en la Misión es crucial. Sin embargo, este año fiscal, el centro sólo ha recibido 2 millones de dólares de los 9 millones que esperaba recibir, lo que le ha llevado a reducir sus servicios, y no está garantizada su financiación más allá de junio. «La alcaldesa nos ha dicho que no va a financiar el centro de alimentos o los centros de recursos más allá de este año fiscal», dijo a El Tecolote en noviembre Santiago Lerma, asesor legislativo de la supervisora Hilary Ronen. «Junio llegará pronto. Es mucha [gente] a la que están alimentando que [ya] no tendría este recurso, por lo que es una preocupación para nosotros».
La lucha por la financiación
En San Francisco, el presupuesto municipal se rige por un calendario fiscal cuyo inicio es el 1 de julio. Antes de esa fecha, cada primavera, la alcaldía presenta un proyecto de presupuesto a la Junta de Supervisores, el brazo legislativo de la ciudad, y a finales de junio existe una propuesta de plan para gastar el dinero público.
Este año fiscal, el presupuesto contaba con un superávit poco habitual (108 millones de dólares), sin embargo, la alcaldesa y la Junta de Supervisores dificultaron el acceso a la financiación del centro de distribución de alimentos de la Misión y de los programas de pruebas y vacunación de la LTF. De hecho, según Iván Corado-Vega, antiguo director de la LTF, en el borrador inicial del presupuesto municipal, propuesto la primavera pasada, se preveía que ambos no recibieran fondos para el ejercicio fiscal 22-23. También antes del presupuesto definitivo, la alcaldesa London Breed anunció un recorte de 9.5 millones de dólares en la financiación de «pruebas, vacunación, atención COVID y otros servicios», informó The Chronicle.
Para poner el presupuesto en perspectiva, $1.1 mil millones fueron asignados a la Agencia de Servicios Humanos, la encargada en la ciudad no solo del apoyo alimentario sino también de la atención médica, el empleo, el cuidado infantil y más, lo cual es $300 millones menos de lo que recibió en el año 2021. Por el contrario, los departamentos de policía y de alguacil, recibieron en conjunto $80 millones más en ese mismo año, un total de $1.01 mil millones.
«Uno no espera ver recortes en los programas [cuando] tenemos un presupuesto con superávit», dijo a El Tecolote en septiembre Matthias Mormino, copresidente de la Coalición por la Justicia Presupuestaria. En respuesta, él y docenas de otros líderes comunitarios se reunieron afuera del Ayuntamiento a finales de junio para protestar por la decisión de la Junta de recortar, eliminar y subfinanciar una amplia gama de programas dirigidos a las comunidades de color, incluyendo el Centro de Alimentos de la Misión. «No debería haber ninguna razón para que estemos aquí mendigando un dinero que nos pertenece. Este presupuesto es nuestro», dijo entre aplausos Eleanor Lefiti, que dirige un grupo de defensa de mujeres ex carceladas. «¡Nosotras importamos!»
Como resultado de una negociación posterior, el 27 de junio se concedió financiación para el centro de distribución de alimentos de la Misión, que ahora está financiado hasta junio de 2023, o el cierre del año fiscal. Pero, sobre todo, la financiación total se redujo a 2 millones de dólares.
Debido a la reducción de fondos, a mediados de agosto, el Centro de Alimentos de la Misión había dejado de servir comida los lunes y de hacer entregas a domicilio a personas contagiadas de COVID-19. «Se recortó mucho los recursos», lamentó Juan Ulloa, voluntario del centro desde hace más de dos años. Como hay menos comida, menos días operativos y horarios reducidos en los días que el centro de alimentos sigue abierto, ahora hace menos voluntariado, y desearía que no fuera así. “Pero ojalá que el próximo año, la ciudad de un poquito más para que [los servicios vuelvan y] sigan».
En San Francisco, los latinos están desproporcionadamente representados tanto en los casos y muertes por COVID-19, como en personas en duelo y en personas con COVID prolongado. Aquí, y en todo el país, los impactos socioeconómicos a largo plazo de la devastación dejada por esta pandemia también están golpeando con especial dureza a las comunidades latinas. Una encuesta nacional del otoño pasado encontró que el 36 por ciento de los latinos encuestados «han agotado sus ahorros para pagar los costos de atención médica». El 22 por ciento ha perdido el trabajo, el 24 por ciento sentía que estaba «en peligro de perder el trabajo por haber faltado al trabajo» y el 33 por ciento ha perdido el salario por haber faltado al trabajo. «Aunque estamos en una fase diferente de la pandemia… nuestra comunidad sigue profundamente afectada por la incertidumbre económica, alimentaria y de vivienda», dijo a El Tecolote Lariza Dugan-Cuadra, Directora Ejecutiva de CARECEN. «La necesidad sigue ahí. No ha habido una disminución de la necesidad».
También para Corado-Vega, «la recuperación va a ser un proceso de cinco a diez años para la comunidad latina. Fuimos los primeros afectados; nos afectó desproporcionadamente». Recortar fondos para programas como el Mission Food Hub o los centros de pruebas y vacunación de la LTF sería desestimar el impacto socioeconómico de la COVID-19 en los barrios latinos, y a los trabajadores esenciales que sostuvieron la ciudad durante la cuarentena. «Nosotros éramos los que cocinábamos la comida; si la gente recibía las cosas, nosotros éramos los que procesábamos las entregas a los camiones; nuestras comunidades negras y morenas y otras comunidades de color eran las que se aseguraban de que la gente tuviera lo que necesitaba en un entorno de aislamiento», dijo.
La planificación para el presupuesto del próximo año fiscal —julio 2023 a junio 2024— está ocurriendo ahora. Y mantener programas comunitarios como el Mission Food Hub, los centros de pruebas y vacunación COVID-19 y los centros de recursos de la LTF financiados por la ciudad requiere una comprensión del presupuesto y cómo hacer que funcione para nosotros.
«Cuando imparto formación sobre el presupuesto, lo primero que les digo a todos es que el presupuesto municipal asciende a 14 mil millones. Así que no dejemos que nadie diga que no hay dinero suficiente para lo que se necesita y por lo que se aboga», dice Mormino. «Las decisiones realmente importantes se toman un martes a las dos de la madrugada, con 20 personas en el Ayuntamiento. Y eso no está bien. Tenemos que asegurarnos de que más gente entienda el presupuesto municipal, que lo hagamos más transparente para la gente, y que se entienda que los miembros [que] ellos eligen —ya sea el alcalde o los supervisores— están tomando decisiones cada día sobre cómo gastar el dinero».
Puede que no todos estemos presentes en esas reuniones, pero estamos observando. Y al entrar en el cuarto año de la COVID-19, el centro de distribución de alimentos de la Misión sigue siendo tan esencial como siempre.