El 6 de agosto de 2012 fue un breve tiempo, un hermoso sábado de verano. En el cielo azul matutino de Richmond el sol brillaba y los veleros navegaban por la bahía. Por la tarde, Isabella Zizi observó cómo su hermana, Zolina, montaba el caballo blanco de su vecino por la cuadra, cuando de repente el caballo comenzó a corcovear con agitación, saltando salvajemente de un lado a otro, obligando a Zolina a caer. Confundida, Isabella se giró para mirar a su mamá, y cuando lo hizo, el sol desapareció: la refinería de petróleo Chevron en Richmond, tan cercana a la casa de los Zizi que se podía ver desde la ventana de su sala de estar, estaba en llamas.
Tenían simulacros para este tipo de incidentes cada primer miércoles de mes, pero ninguna alarma sonó en esta ocasión. Isabella entró, cerró las ventanas y las puertas y vio las llamas elevarse en una columna negra antes de propagarse por el cielo. Afuera, su madre y su hermana condujeron por el vecindario, diciéndoles a las personas que debían entrar a sus casas mientras que Isabella llamaba al 911. Cuando la línea de emergencia respondió, ya sabían la razón de su llamado. Todo lo que podía hacer era refugiarse y esperar.
Tres días después, Isabella todavía tenía dolor de cabeza y Zolina era una de las muchas vecinas que tenían dificultades para respirar. En total, unas 15 mil personas buscaron tratamiento por problemas respiratorios inmediatamente después del incendio. La mayoría acudió a Kaiser, donde permanecieron en silencio junto a una larga fila de personas con síntomas relacionados con la explosión, como si esto fuera normal, como si estuvieran en la fila para «recoger comida rápida», recuerda Isabella. En cambio, cuando fue su turno, vio a tres médicos en rápida sucesión. El primero midió su frecuencia cardíaca y respiración, el siguiente le preguntó acerca de sus síntomas y el tercero le entregó un formulario y le dijo que lo firmara y lo entregara. Era de Chevron, un acuerdo para no demandar al gigante petrolero en caso de que surgieran problemas de salud en el futuro, a cambio de una compensación monetaria. Isabella no firmó.
Antes de agosto de 2012, y desde entonces, la planta Chevron de Richmond ha tenido otros accidentes masivos, sin enfrentar mucha responsabilidad. Más recientemente, a principios de 2021, un derrame de petróleo de 2271 litros provocó una citación por solo $315 de parte de la División de Seguridad y Salud Ocupacional de California (Cal/OSHA), seis meses después del derrame. Los estudios han demostrado que Richmond tiene tasas más altas de asma (uno de cada cuatro niños) y cáncer que el resto del condado de Contra Costa; incluso el aire interior de la ciudad está lleno de toxinas. Pero Chevron, el principal empleador de la ciudad, continúa, forzando una dependencia tóxica en su operación.
Así como Richmond, hay muchas otras (cuyas poblaciones son de bajos ingresos, 80 por ciento de personas de color, contaminadas por las grandes petroleras). El sur de Los Ángeles y el condado de Kern, por ejemplo, albergan algunos de los yacimientos petrolíferos más grandes de California. También cuentan con una población mayoritariamente POC y de bajos ingresos, y tienen tasas anormalmente altas de cáncer y problemas respiratorios. En todo el estado, las personas de color representan el 70 por ciento de la población que vive a 957 metros de un pozo de petróleo o gas en funcionamiento. Y eso no es coincidencia. Los desarrolladores construyen y mantienen plantas petroleras en «comunidades de color, en comunidades con baja educación… en comunidades que no tienen mucha influencia política… porque son [vistos como] menos propensos a resistir», explicó Cesar Aguirre, el Director de Petróleo y Gas de la Red de Justicia Ambiental de California Central.
Pero durante décadas, las comunidades han estado resistiendo: documentando las devastadoras consecuencias de los campos petroleros y las refinerías y organizándose para alternativas sostenibles. Ahora, activistas de todo el estado, incluidos Zizi y Aguirre, exigen que el gobernador Newsom detenga por completo la extracción de petróleo en el vecindario.
En septiembre pasado, organizadores en Los Ángeles y el condado de Kern, donde las plataformas petrolíferas bordean los patios, los parques infantiles y las clínicas de atención médica, celebraron la aprobación de la SB 1137, un proyecto de ley que establece zonas de amortiguamiento de 957 metros de distancia entre los sitios comunitarios protegidos y la extracción de petróleo. En California, más del 25 por ciento de los pozos de petróleo se encuentran en esas zonas de amortiguamiento, muy cerca de escuelas, hospitales y hogares, por lo que la SB 1137 también fue una victoria en el movimiento para eliminar los combustibles fósiles. La nueva ley entró en vigencia este enero, pero en menos de un mes se detuvo, al ser forzada su suspensión por las grandes petroleras.
Casi tan pronto como el gobernador Newsom aprobó los contratiempos, las compañías petroleras comenzaron una contracampaña de $20 millones, completa con organizaciones ficticias con nombres como ‘Kern Citizens for Energy’, que estuvieron afuera de las tiendas de comestibles recolectando firmas para un referéndum sobre la perforación de petróleo en el vecindario. Según se informa, los peticionarios mintieron a los votantes para persuadirlos de firmar, diciéndoles que firmar terminaría con la perforación de petróleo en las zonas urbanas o que reduciría los precios del gas. «[Las grandes petroleras] tenían muchos peticionarios que decían todo lo contrario para que la gente firmara», dijo Aguirre. Organizaciones como WSPA, la Asociación de Petróleo de los Estados Occidentales, que financia a Kern Citizens for Energy, «tiran mucho dinero, [y] fingen ser residentes cuando en realidad están en el mejor interés de las compañías petroleras». A menudo, también utilizan a los trabajadores de las plantas petroleras como peones políticos, incluso cuando socavan la salud y la seguridad de los empleados (SB 1137, la ley contra la que las grandes petroleras hicieron campaña, incluía importantes protecciones para los trabajadores).
Con suficientes firmas de referéndum reunidas, las zonas de amortiguamiento de seguridad se suspendieron hasta las elecciones de 2024, cuando los votantes decidirán si dicha ley debe seguir. Mientras tanto, los activistas nos recuerdan que Newsom tiene el poder de detener la extracción de petróleo en el vecindario como medida de protección de la salud pública. Hacerlo no tendría precedentes: el propio gobernador identificó previamente la extracción de petróleo como una amenaza para la salud pública, y de los estados con la mayor producción de petróleo, California es el único sin contratiempos establecidos.
El mes pasado, Last Chance Alliance, una coalición de cientos de grupos ambientalistas, encabezó una gira de resistencia a las grandes petroleras en todo el estado para exigir que Newsom implemente zonas de amortiguamiento de inmediato. El 12 de mayo, Oakland, la penúltima parada de la gira, dio la bienvenida a Zizi, Aguirre y a los organizadores de primera línea de todo California para ampliar sus demandas y sus visiones de justicia climática.
Para Isabella, el incendio de Chevron «fue un nuevo despertar… [una] comprensión de que no quiero sentarme y sentir que no puedo hacer nada. No quiero volver a estar en esa posición en la que mi voz, mi presencia y mi comunidad estén indefensos». Entonces, en 2014, dos años después de graduarse de la escuela secundaria, Zizi comenzó a organizarse con Idle No More SF Bay, un grupo de abuelas indígenas que se reunían por las noches en sus salas para planear protestas contra la contaminación por petróleo. Isabella, que es Cheyenne, Arikara y Muskogee Creek, se convirtió en su «abuela bebé», la más joven que se quedó más tiempo.
Ese mismo año, Idle No More dirigió su primera caminata de sanación en el corredor de la refinería, parte del camino desde Pittsburg hasta Martínez. Durante los siguientes tres años, el grupo caminó, gradualmente, 80 kilómetros de refinería en refinería —Martínez a Benicia, Rodeo y luego Richmond— deteniéndose para orar y escuchar el agua, contar historias y aprender de su entorno. «[Era] un momento muy importante… para asumir ese liderazgo», dijo Zizi. «Se necesitó mucho trabajo para que nuestras voces indígenas se escucharan en el movimiento por la justicia climática; [todavía] [requiere mucho trabajo] hasta el día de hoy».
En 2017, Zizi y un grupo de activistas ambientales nativos asistieron a la Cumbre del Clima de la ONU en Bonn, Alemania. Allí protestaron en una charla del entonces gobernador Jerry Brown, exigiendo que acabara con el fracking en California. En respuesta a sus cantos de protesta»manténgalo en el suelo», Brown dijo, «Pongámoslos a ustedes en el suelo». Más tarde afirmó que era una broma, pero las comunidades indígenas, las comunidades de primera línea, sabían que no lo era. «Eso definitivamente no fue una broma», dijo Zizi a Democracy Now! «Poco a poco nos están poniendo en el suelo. [La extracción y refinación de petróleo] está afectando directamente nuestra salud. Están mercantilizando nuestro aire. Nuestro derecho a respirar, y eso nos está matando lentamente. Tenemos estas enfermedades autoinmunes, estos cánceres, estos defectos de nacimiento».
En Richmond, las devastadoras consecuencias de las grandes petroleras son una realidad, visible en el humo de Chevron y las enfermedades de los vecinos. Los jóvenes han tenido sus años de formación moldeados por los desastres de la planta; los ancianos han visto los daños de las grandes petroleras toda su vida. Ese entendimiento colectivo ha dado forma a Richmond Our Power Coalition, un vibrante ecosistema local de estrategias de resistencia que abarca desde las caminatas curativas de Idle No More hasta la agricultura sostenible y la distribución de alimentos de Urban Tilth.
En muchos sentidos, Richmond Our Power Coalition es la esencia de las prácticas sostenibles que la ciudad necesita desesperadamente. Es un proyecto de equidad, un contrapunto a la contaminación de Chevron, una semilla de esperanza e imaginación. Es el comienzo de una transición justa para alejarse de los combustibles fósiles y un recordatorio de que a medida que se exige el cierre de Chevron, también se puede comenzar a crear las comunidades en las que queremos vivir.
A finales de este mes, el 29 de junio, The Last Chance Alliance y los manifestantes en todo California liderarán una acción estatal para acabar con la dependencia de los combustibles fósiles. Sus demandas para el gobernador Newsom son simples y, sin embargo, salvan vidas. Dejar de aprobar nuevos permisos de petróleo y gas. Finalizar la perforación en el vecindario con zonas de protección sanitaria de 957 metros. Eliminar gradualmente la producción de combustibles fósiles.
Las grandes petroleras están matando lentamente a las comunidades de primera línea que rodean sus campos y refinerías, poniendo en riesgo a sus trabajadores y contribuyendo rápidamente a una crisis climática ya extrema. Desinvertir en combustibles fósiles y cerrar plantas petroleras es valorar más la vida y este planeta que las ganancias.
