[por Peter White; foto via wirestock/Freepik]

Como estaban programados para expirar el 11 de enero, las vacunas, pruebas y tratamientos contra el COVID-19 seguirán siendo gratuitos después de que la Emergencia de Salud Pública se ha extendido 90 días conforme los EEUU enfrenta a una nueva subvariante XBB 1.5, más infecciosa.

La nueva subvariante representa el 75% de nuevas infecciones en la Costa Este y el 40% de nuevos casos en el país. Además, contiene cinco nuevas mutaciones que no se encuentran en Omicron, en las que se basan los refuerzos de las vacunas actuales. “Puede evadir mejor los anticuerpos e infectar el tejido pulmonar humano más fácilmente que las cepas anteriores”, explicó Ben Neuman, virólogo del Global Health Research Complex, en Texas A&M, en una conferencia de prensa organizada por Ethnic Media Services el 6 de enero.

En esa misma sesión informativa también estuvieron presentes Oliver Brooks, director médico de Watts Healthcare, quien enfatizó la importancia de continuar con la vacunación, el refuerzo y las pruebas de detección, a medida que emerge XBB 1.5; así como Jill Rosenthal, Directora de Política de Salud Pública del Centro para el Progreso Estadounidense, quien predijo una caída significativa en las personas que buscan tratamiento, pruebas y vacunas a medida que finaliza la PHE; y Sophia Tan, científica de datos de investigación en la UC San Francisco, quien discutió un nuevo estudio novedoso publicado en Nature que estudió el impacto del COVID-19 en la población carcelaria.

El virólogo Ben Neuman, habló acerca de las nuevas mutaciones en las últimas variantes del virus: “Cualquiera que le diga que COVID ha terminado está mal informado”, y señaló que en cada uno de los últimos tres años, el COVID fue la tercera causa principal de muerte en los EEUU después de las enfermedades cardíacas y el cáncer.

También refirió que el virus respiratorio sincitial (RSV) alcanzó su punto máximo en noviembre y la temporada de gripe alcanzó su punto máximo en diciembre.

Pero el COVID-19 no se está desacelerando. Hasta ahora no ha abrumado a los hospitales y algunos expertos dicen que podría no volverse tan malo como el aumento de Omicron el año pasado. Neuman señaló que el virus Omicron tiene siete u ocho mutaciones en comparación con la cepa Alfa original y el XBB tiene 12: “Según el rápido aumento, parecería que está cumpliendo con su destino genético. Parece que es muy infeccioso y está superando al menos algunos componentes de la inmunidad”, puntualizó.

“Los estadounidenses regresaron al trabajo y reanudaron sus vidas como si la pandemia hubiera terminado», señaló el por su parte Brooks. Muchas personas han rechazado las vacunas y han dejado de usar mascarillas.

Brooks trata a pacientes con COVID-19 y les habla sobre la confianza en la vacuna, su convivencia y la complacencia de la vacuna. Él dice que los mensajes de salud pública no han abordado estas “tres C”. Señaló que solo el 15% de la población de los EEUU ha recibido el refuerzo bivalente actualizado. Solo un tercio de los adultos mayores, que corren mayor riesgo de morir a causa de este virus, han tomado el refuerzo. Y hay un porcentaje muy bajo de niños completamente vacunados, ya que los padres se resisten por temores infundados ​​en información errónea.

“Es nuestro trabajo vacunar a la comunidad. Entonces, cuando escucho que ya no nos estamos vacunando, para mi eso es solo un desafío. No puedo parar” dijo Brooks. “Si te vacunas no solo te estás protegiendo a ti mismo, sino también a tu comunidad”.

Cuando la pandemia comenzó hace tres años, los suministros de pruebas y cubre bocas no podían seguir el avance de COVID-19. El país podría ser sorprendido de nuevo con los pies planos. 

En marzo pasado, la Casa Blanca solicitó al Congreso $22.5 billones de dólares para gastos de emergencia que repondrían fondos para pruebas, tratamientos, vacunas y otra infraestructura relacionada con el COVID-19. Pero el Congreso rechazó la solicitud en el proyecto de ley de presupuesto de 2023.

Jill Rosenthal, Directora de Políticas de Salud Pública del Centro para el Progreso Estadounidense, hablo acerca de lo que significan los déficits de financiación para la preparación para futuras pandemias: “Ese fracaso ciego de invertir en la respuesta nos deja sin las pruebas, los tratamientos y las vacunas que necesitamos en el futuro y nos deja incapaces de seguir rastreando la enfermedad y sin preparación para futuras oleadas”.

Sin el dinero para pagarlo, la Casa Blanca abandonó su Plan Nacional de Preparación. A diferencia de los últimos dos años, las personas sin seguro médico tendrán que pagar $120 por vacunas que ahora le cuestan al gobierno $30. El gobierno compró 20 millones de dosis de Paxlovid a $530 cada una, pero se espera que los suministros se agoten para 2024, para entonces, se espera que su precio en el mercado privado se dispare.

Una vez que termine la Emergencia de Salud Pública, las personas inscritas en un seguro privado y la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio tendrán que pagar nuevamente copagos por pruebas, vacunas y tratamientos de la misma manera que lo hacían antes de la emergencia. Se estima que 27,5 millones de personas en los EEUU no tienen seguro: tendrán que pagar el precio total de las pruebas, las vacunas y los tratamientos.

“En el nuevo presupuesto que acaba de aprobarse, el presupuesto federal permite a los estados desafiliar a las personas de Medicaid al final del primer trimestre de 2023. Cuando eso sucede, las personas pueden perder esta cobertura médica que brinda acceso a vacunas y tratamientos”, explicó Rosenthal. Medicaid cubre a personas de bajos ingresos y adultos mayores, que corren mayor riesgo de infectarse y enfermarse del COVID-19. Por ejemplo, los adultos latinos y negros que han tenido tasas más altas de exposición al virus en el lugar de trabajo han tenido tasas más altas infección y luego, finalmente, el COVID prolongado.

“Entonces, una vez más, hay un impacto desproporcionado en las comunidades vulnerables. Es muy preocupante no tener un compromiso federal para seguir respondiendo a la pandemia porque no sabemos a dónde va”.

Algunos estados, incluidos California y Rhode Island, están buscando formas de inscribir automáticamente a las personas que perderán la cobertura de Medicaid en planes de mercado de bajo costo. Oregon ha desarrollado un programa puente de salud que permitirá a los miembros registrados en Medicaid que ganan cierto porcentaje del nivel federal de pobreza permanecer inscritos en Medicaid, explicó Rosenthal.

Por su parte, los investigadores de la Universidad de California en San Francisco y la UC Berkeley brindaron buenas noticias: analizaron las infecciones avanzadas, las reinfecciones y las personas que tenían ambas en las prisiones de California y publicaron sus hallazgos la semana pasada.

“La pregunta que realmente nos hacíamos es cuáles son los beneficios de la vacunación en términos de prevención de la transmisión futura del COVID-19”, dijo Tan de la UC San Francisco.

No pudieron encontrar mejores sujetos de prueba que los reclusos que viven en espacios cerrados cuyos movimientos están altamente regulados. Los investigadores probaron, rastrearon infecciones y casos secundarios, rastreando el virus a medida que se propagaba entre la población carcelaria. Los resultados mostraron que cualquier tipo de vacuna tuvo una reducción del 22% en la infecciosidad; una o dos infecciones previas la redujeron en un 23%; los reclusos con vacunación previa e infección previa tuvieron reducciones del 40% en su infecciosidad.

“Entonces, las vacunas no sólo lo protegen idealmente de la infección, sino que, si se infecta, vemos que existe este beneficio de prevenir y reducir el riesgo de transmisión de la enfermedad”, señaló Tan.