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Al observar la vida y los logros de Drago Rentería, es casi imposible identificar un solo camino profesional que haya tomado, o enumerar solo una cosa que ‘haga’.

El chicano de 50 años, que ha vivido en la Misión desde 1999, puede incluir, entre otras cosas, fotógrafo profesional, activista, organizador y director ejecutivo en su currículum. Su dedicación a la justicia social y ayudar a dar voz a los grupos marginados, sin embargo, ha sido un punto focal de su vida durante décadas.

“Salí cuando tenía solo 12 años a fines de los 70, en el muy conservador El Paso, Texas”, dijo Rentería, quien es un hombre trans, pero identificada como lesbiana antes de la transición. “No hubo recursos. Los únicos lugares de reunión que teníamos en ese entonces eran bares gay. Fue un momento muy difícil y peligroso para salir”.

Rentería dijo que ha sido un activista desde entonces, pero el camino no ha sido fácil. Hubo retrocesos a menudo causados ​​por la falta de comprensión de las comunidades donde cualquier cosa que no fuera la norma heterosexual era inaceptable.

“Mientras cursaba la escuela secundaria, me convertí en un cristiano nacido de nuevo y traté de ‘orar al gay’”, dijo. “Por supuesto, eso no funcionó. Realmente no puedes cambiar quién eres dentro y en lugar de ver mi rareza como algo malvado, finalmente elegí abrazar, amar y honrar a quien era y esa fue la mejor decisión que tomé”.

Otra gran parte de la identidad de Rentería es que él es sordo: “Contraje meningitis espinal [a los 11 años]. “Esto provocó una fiebre alta y, en dos días, perdí mi audición, así de simple”.

Martha Lechuga, de 49 años, conoció a Rentería en la escuela secundaria. Lechuga, que había estado en los EEUU solo unos pocos años y no sabía ni lenguaje de señas ni inglés, comenzó a comunicarse con él escribiendo en español. Ella dijo que no pasó mucho tiempo antes de que supiera que quería ser parte de su vida y han sido amigos desde entonces.

“La vida siempre tiene una manera de poner a la gente adecuada en nuestro camino”, dijo Lechuga. “Drago… no solo ha influido en mi vida, sino que ha hecho un cambio completo en la forma en que mi vida podría haber ido”.

Lechuga fue la primera persona en su familia en ser abiertamente homosexual, algo que no aprobaron en absoluto. Fue gracias al apoyo de Rentería que comenzó a aceptarse a sí misma y su sexualidad, y también la razón por la cual se convirtió en intérprete de lenguaje de señas.

Convertirse en un activista

Después de la escuela secundaria, Rentería dejó su ciudad natal y se mudó a Washington, DC, para asistir a la Universidad de Gallaudet, una universidad para sordos.

“Gallaudet fue una experiencia increíble. Prácticamente todos en el campus hablaban [Lenguaje de Señas Americano]”, dijo. “Imagine que puede tomar cursos impartidos por personas como usted que hablan su idioma. Imagine la capacidad de hacer cosas cotidianas, como ordenar comida en la cafetería o simplemente preguntarle a alguien que se encuentra en el campus por direcciones en su idioma. Mucha gente tiene el privilegio de hacer cosas como estas”.

A pesar de que había estado involucrado en la comunidad queer y ser un activista desde su adolescencia, fue en la universidad que comenzó a ‘entender el poder de la organización’ y se convirtió en el presidente del grupo LGBTQ de la universidad.

“De nuevo, no era un momento fácil para salir”, dijo Rentería. “Tratamos con tanta homofobia en el campus. Solo salir fue un acto radical”.

Rentería se transfirió a la U.C. Berkeley después de dos años, para estudiar periodismo y estudios de la mujer. Después de la universidad, fundó el Deaf Queer Resource Center, una organización nacional dirigida por voluntarios, que ofrece información, asesoramiento entre pares y talleres educativos.

Fue a través de la organización que Vanessa Sandez, de 41 años, se puso en contacto por primera vez con Rentería. Sandez, una lesbiana chicana, dijo que aun no salía, pero estaba aceptando sus sentimientos cuando encontró el sitio web del centro de recursos y se acercó a Rentería.

“Lo llamo ‘mi hermano’. Me llama ‘hermana’”, dijo Sandez. “Él es mi familia elegida”.

Rentería actualmente trabaja como fotógrafo, documentando las injusticias sociales contra las que ha luchado la mayor parte de su vida, un trabajo que, como persona sorda, puede ser un desafío.

“No siempre llevo un pase de prensa y a veces me pregunto si la gente que me ve en estos eventos piensa que soy un intruso o algo así porque no canto o aplaudo con ellos (¿cómo puedo cuando no lo sé? ¿Qué se dice?)”, dijo Rentería. “Del lado positivo, puedo concentrarme cien por ciento en documentar lo que veo y obtener las fotografías que obtengo”.

Cuando la policía está presente en una protesta, Rentería debe estar más alerta. “Si la policía da órdenes de dispersar (que obviamente no puedo escuchar) pueden pensar que no estoy cumpliendo y tomar medidas en consecuencia”.

El amor es el amor

Rentería conoció a su compañera Jennifer Mantle, de 41 años, quien también trabajó como intérprete de lenguaje de señas, a través de amigos comunes. Mantle dijo que sintió una conexión especial y lo invitó a salir.

“Tal vez estoy equivocado, pero creo que soy bastante único y que no solo amo a mi pareja como pareja, sino que lo admiro como ser humano”, dijo. “Y me siento realmente honrado de recorrer este camino en esta vida con él”.

Rentería pasó de mujer a hombre en la década de 1990. Como respuesta a la falta de recursos disponibles para las personas transgénero, él ha trabajado para educar a las personas sobre el tema y ayudar a otros con el objetivo de crear un cambio.

“Como alguien que es muy privado, significaba salir de mi zona de confort”, dijo. “No me arrepiento y lo volvería a hacer en un abrir y cerrar de ojos”.

Después de conocer a Mantle, la pareja comenzó a colaborar: “[Como] la compañera de un hombre trans, mi transición también ha sido parte de su viaje”, explicó Rentería.

La pareja comenzó a presentar conjuntamente un taller educativo llamado “La T en LGBT: El viaje de un hombre sordo de mujer a hombre”, hace unos 15 años.

“Es solo un verdadero guerrero de la justicia social”, dijo Sandez. “Definitivamente es una joya para la comunidad. Y cuando digo ‘para la comunidad’, no puedo decir simplemente para la comunidad LGBTQ o la comunidad sorda, [pero] la comunidad en la Misión. Es la comunidad global, la comunidad trans, la comunidad chicana, latinx o la gente de color. La forma en que se esfuerza para que las cosas sucedan, a pesar de tener tanto en su plato, simplemente me sorprende. Él es una inspiración”.