El Área de la Bahía lleva tres meses y medio en una orden de confinamiento prorrogada ya varias veces desde su duración original de dos semanas. Con casos de COVID-19 en aumento, es importante recordar los pasos en falso del comienzo.
El 16 de marzo de 2020, el Dow Jones Industrial Average experimentó su mayor caída en la historia hasta ese momento. Algunas bibliotecas del Área de la Bahía cerraron, mientras que otros edificios se habilitaron como centros de cuidado infantil. También fue el primer día de suspensión para la mayoría de las escuelas de la zona y el día en que la alcaldesa London Breed se unió a otros cinco condados para anunciar la orden de confinamiento para San Francisco a entrar en vigencia esa medianoche. El mismo día, el presidente francés, Emmanuel Macron, anuncia una orden de refugio similar para todo el país.
Ese día, Andrew Pérez, propietario de Breakfast Little, un café ubicado en la Misión con un menú inspirado en México, estaba teniendo una de las conversaciones más difíciles que puede tener un propietario de un pequeño negocio: “Fue un poco difícil decirles, ya no tienes trabajo y realmente no hay nada que pueda hacer por ti”, dice Pérez. “Y esto fue algo difícil porque simplemente no estaba preparado para algo como esto”. Solo un año y dos meses después de abrir su negocio, Pérez tuvo que cerrar y, en el proceso, despedir a sus seis empleados.
Trece días después, el número de casos de coronavirus superó los dos mil en la bahía y los siete mil a nivel estado. Los principales minoristas despiden a los empleados, los trabajadores de Instacart se declaran en huelga por pago de riesgos y las órdenes de refugio en el lugar están a punto de extenderse. Es entonces cuando Pérez se ve obligado a reabrir por su cuenta: “No es que quisiera. Tenía que abrir. No iba a obtener ningún tipo de concesión de alquiler… Simplemente no había otra opción”. Cuando Pérez se dispuso a modificar y administrar su negocio durante la creciente gravedad de la pandemia, con declaraciones mixtas de los funcionarios, buscó ayuda en otras fuentes.
“Tuve que mirar a otros países… Como dije, esto fue antes del cubrebocas, así que fue cuando dijeron que no las usaran. Así que esto fue algo así como ‘nosotros [el gobierno local] no. No sé, así que te das cuenta, pero eres esencial para que puedas mantenerte abierto, si quieres. Pero quédate en casa también. Tenía que hacer mi propia investigación… ¿qué estoy dispuesto a arriesgar? ¿Quién está muriendo en mi grupo de edad? Tenía que averiguarlo por mí mismo”.
Pérez no es el único con esa experiencia. Kaitlyn y Doug, dos empleados de una conocida cadena de supermercados del Área de la Bahía, acordaron hablar con El Tecolote bajo condición de anonimato. Expresaron dudas sobre cómo su empresa manejaba la seguridad al comienzo del confinamiento. Las tiendas de comestibles suelen tener poco personal y durante la fase de compra de pánico de la crisis, los clientes llegaron en masa, formando líneas alrededor del edificio.
Fue, como lo expresó Kaitlyn, ‘una crisis’: “No podíamos seguir el ritmo. Entonces, a cualquiera que estuviera allí, en cualquier departamento, se les dijo que abandonaran lo que estaban haciendo y ‘saquemos a estas personas de la tienda’”, dijo Kaitlyn.
Estos dos trabajadores esenciales explican que aunque los estándares y políticas de la tienda han mejorado, inicialmente en lo que respecta a la seguridad de los empleados, no había ninguno: “De hecho, fui el primero en mi tienda en usar el cubrebocas N95, antes de que la compañía lo ordenara”, explicó Doug. “Vivo con una familia que realmente no quería atrapar esto, por lo que me rogaron que me la pusiera. Estaba un poco indeciso pero me la puse y recibí muchas miradas extrañas de los clientes”.
“La mayoría de las conversaciones que recuerdo entre la gerencia y los compañeros de trabajo fueron en su mayoría cosas como cómo mantener la tienda funcionando”, continuó Doug. “La principal preocupación es que voy a entrar aquí y voy a traer algo a casa, a mi familia”, dijo Kaitlyn. “Sentí que si es así de grave, ¿por qué me tienes trabajando? ¿Por qué mi vida es menos valiosa que la otra persona? Realmente no teníamos la opción, si no nos sentíamos cómodos o seguros, no hay trabajo”.
Estos sentimientos se hacen eco en muchos trabajadores esenciales, incluido Pérez. “¿A quién le importaban los trabajadores de la tienda de comestibles al principio?” dijo: “Hubo estas grandes campañas agradeciéndoles y ‘oh, Dios mío, son nuestros héroes’, y es como si no, no lo son. Los héroes pueden tomar una decisión”.
“Esta pandemia muestra cada vez más las desigualdades en este país”, continuó Pérez. “¿Quién se enferma y quién muere? ¿Quién se ve obligado a ser un trabajador esencial? No tengo el lujo de trabajar desde casa… más que la mitad de nosotros no puede trabajar desde casa. De alguna manera nos dejaron al resto para que nos las arreglemos solos”.
En mayo, un estudio del Bay Area Equity Atlas contó con 1.1 millones de trabajadores esenciales en la región, que representan el 28 por ciento de la fuerza laboral, y son predominantemente negros, latinos y filipinos. Del otro lado de ese número están aquellos que tienen el lujo de trabajar desde casa, esa fuerza laboral que el gobernador y la alcaldesa han atendido desde el principio, cuando cerraron San Francisco, el Área de la Bahía y el Estado.
Entonces, cuando London Breed dijo: “su basura será recogida… las tiendas de comestibles y las farmacias y los bancos y las estaciones de servicio permanecerán abiertos, los restaurantes permanecerán abiertos para llevar”, está hablando sobre casi un tercio de trabajadores que abarcan esas industrias, pero ella no les está hablando a ellos. “Es una falla en nuestro sistema, poner a todos en riesgo”, dice Pérez.
Ahora, a la luz del obstinado impulso de California para reabrir, algunos trabajadores esenciales se sienten más prescindibles que excepcionales. Si el estado está entrando en una segunda ola de infecciones, ¿cómo será esta vez diferente de marzo?
En una entrevista reciente con NPR, se le preguntó al doctor Anthony Fauci sobre sus esfuerzos para persuadir a las personas sobre su responsabilidad social. “Es un problema tan importante y la vida de las personas depende de él”, dijo. “Así es como juzgas a la sociedad, ¿cómo cuidas a tus vulnerables?”
¿Cómo podría el Área de la Bahía, y el estado para el caso, cuidar a sus vulnerables, por un tercio? Quizás asegurar que haya servicios de guardería gratuitos disponibles para los hijos de los trabajadores del supermercado es tan esencial como para los médicos y las enfermeras. Quizás la tasa de pago para estos trabajadores esenciales debería reflejar el sacrificio que se está haciendo por la supervivencia de sus comunidades.
Se podría adoptar una política similar al “derecho a retirarse” de Francia, otorgando a los empleados el derecho de abandonar el trabajo sin castigo o salarios reducidos si creen que su seguridad o salud están en riesgo. También podría ser tan simple como escuchar a los propios trabajadores y responder a sus necesidades.
“Entiendo que tengo un trabajo, y la gente necesita comida y esas cosas… Pero si es tan peligroso, tal vez deberíamos pensar en un mejor protocolo”, dijo Kaitlyn. “Tal vez que nadie venga a la tienda… haremos sus compras para ellos”. Como lo expresó Pérez, “estoy agradecido por el trabajo que la gente ha hecho, pero no está fuera de elección, está fuera de necesidad”.