“Éramos la generación que estaba a punto de perderlo todo”, dice la artista y educadora chicana Amalia Mesa-Bains, con una clara urgencia en su voz.
Y con razón.
Nacida en 1943 y en una generación que vio la asimilación como un escudo para proteger a su descendencia de las acogedoras tradiciones estadounidenses de racismo, discriminación y explotación, sus padres mexicanos indocumentados nunca le enseñaron español y mantuvieron su historia familiar bajo llave para ser olvidada.
“Crecí sabiendo que era mexicana, pero sin entender realmente lo que eso significaba”, reconoce Amalia, de 79 años. “Un erudito, ya no vive, Juan Gómez Quiñones, decía que las personas más preocupadas por la identidad son las personas que corren más peligro de perderla. Y nos americanizaron. Crecí en una América blanca, blanca, blanca. Y seguiste tratando de encajar, y simplemente no podías. Y luego, en algún momento, te enojaste mucho y permaneciste enojado durante años y años”.
Esa rabia se manifestó justo cuando el Movimiento Chicano estaba en marcha, algo que Amalia llama su “gracia salvadora”. Ese movimiento dio origen a un anhelo de recuperación cultural que no solo ha inspirado su arte de técnica mixta durante las últimas cinco décadas, sino que se refleja literalmente en su primera exposición retrospectiva, ‘Arqueología de la Memoria’, ahora a la vista en el Museo de Arte de Berkeley y en la Filmoteca del Pacífico (BAMPFA).
Bajo una curaduría a cargo de María Esther Fernández, directora artística inaugural del Centro Cheech Marin para el Arte y la Cultura Chicana en el Museo de Arte de Riverside, y Laura Elisa Pérez, profesora de estudios étnicos de la UC Berkeley y co presidenta del Centro de Investigación Latinx de la universidad, la planeación de esta exposición se remonta al verano de 2018.
“Esta exposición es particularmente importante ahora. Primero, porque está muy atrasada. Las mujeres artistas de color, entre ellas las latinas, han sido en los últimos años ‘descubiertas’ al final de sus carreras, en lugar de entre los 40 y los 50 años. Para las chicanas, artistas de origen mexicano, este abandono en los principales y mayores museos es sorprendente”.
Dos años después de su planeación inicial, Fernández y Pérez presentaron la exposición a la directora ejecutiva de BAMPFA, Julie Rodrigues Widholm: “Los artistas latinos en EEUU siguen estando muy poco representados en las exposiciones y colecciones de los museos. Todos sabemos esto. Es evidente”, dice Rodrigues Widholm. “También sabemos que el trabajo de las artistas, en particular las de la generación de Amalia, a menudo se subestima en relación con sus pares masculinos. Esto es arte feminista, esto es arte chicanx, esto es arte contemporáneo y esto es arte americano”.
La muestra, una colección de casi 60 piezas que van desde grabados hasta collages e instalaciones de altar, se inauguró el 4 de febrero y, afortunadamente, estará en exhibición hasta el 23 de julio de 2023. Para un cuerpo de trabajo tan vasto, la exposición merece el espacio y el tiempo que BAMPFA le ha otorgado.
En una palabra, resulta abrumadora, no solo por la elegancia y belleza que acompaña a cada pieza, sino por lo personal que es. Al dejarnos entrar en su espacio, Amalia nos cuenta en el más íntimo de los detalles la historia de su familia. Es una historia basada en la justicia social y el triunfo, pero también explora el dolor, la muerte y, por supuesto, la sanación.
“El trabajo que hago creo que sí, es hermoso y tiene un aspecto de espiritualidad. Pero también se trata de todas las preguntas que me he visto obligada a hacer sobre el mundo y por qué nos tratan como somos”, explica y agrega: “Creo que a veces mi trabajo es un poco desconcertante para las personas porque se sienten atraídas por la belleza y luego se dan cuenta de qué se trata realmente esta historia. Las atrapo con las cosas que les hacen querer quedarse y mirar, y luego trato de enseñarles o abrirles su pensamiento sobre sus propias vidas.
Entonces, cuando termino, siempre tengo la esperanza de que la gente venga y encuentre la verdad por sí misma en lo que sea que esté viendo”.
Al caminar por la enorme galería de BAMPFA que alberga las diversas piezas que entrelazan “Arqueología de la memoria”, entre las más destacadas se encuentra la serie de instalaciones Venus Envy, en la cual, el observador común puede reconocer que está vislumbrando una vida y experiencia que no es la suya. Al mirar lo suficientemente cerca y durante el tiempo suficiente, puede notar los espejos, el vidrio, los colores, los olores, y también una parte de uno mismo, literal y figurativamente.
A través de la serie Venus Envy, que se divide en cuatro capítulos, las instalaciones de Amalia sirven como una biografía visible, contada a través de metáforas. En el Capítulo I, vemos imágenes de Amalia de niña grabadas en los espejos que adornan la pared, un altar conmemorativo de su primera comunión y un collage de fotos de esa ceremonia sagrada a la que muchos de nosotros somos obligados cuando éramos niños. Es un homenaje a su mayoría de edad de Amalia y su eventual cuestionamiento de la histórica tradición de la iglesia de defender el patriarcado.
En el Capítulo II, esta artista explora la comunidad que forjó con sus comadres, todo mientras estaba casada con su esposo Richard Bains, quien la apoya. “A pesar de lo hermoso que ha sido mi matrimonio, para muchas mujeres, el matrimonio es al principio casi como un encierro en sí mismo. Pierdes tu relación con los demás porque te enfocas en este individuo”. Esas relaciones con esas ‘comadres’, que incluyen a Judy Baca, Ester Hernández, Carmen Lomas Garza, existen hasta el día de hoy.
El tercer Capítulo, Cihuatlampa, explora profundamente el sexismo que enfrentó Amalia, incluso después de obtener su doctorado y ser nombrada genio de MacArthur en 1992: “Todavía me topé con la misma pared que tenía que ver con la gente que se resistía a tu inteligencia, tu poder, tu defensa, porque simplemente no pueden aceptar que eso puede venir de ti, porque no eres blanco, porque no eres un hombre. Entonces, esta es una historia sobre mujeres que han aprendido a luchar por las cosas que sienten que son correctas, y cómo es que nos unimos para apoyarnos mutuamente”.
Sin embargo, el cuarto y último capítulo de Venus Envy es quizás uno de los más profundos. Aquí, Amalia explora su propio roce con la muerte y honra la tradición curandera de su familia, y a sus familiares que han hecho la transición: “He vivido muchas muertes, muchos desafíos para mi salud y, finalmente, llegué a los conceptos de curación”, dice. Este otoño, hace veinte años, Amalia regresaba de París cuando estuvo involucrada en un accidente automovilístico casi fatal.
“Fue un punto de inflexión muy grande en mi vida, no solo por las lesiones físicas o las limitaciones, sino porque a veces cuando la vida te agarra así, tienes que parar. Dejas todo lo que estás haciendo y te das cuenta de que lo que realmente te importa es estar bien. Entonces me volví al curanderismo porque en él los vivos y los muertos son inseparables, lo celestial y lo terrestre son inseparables. La cura es siempre colectiva, porque la enfermedad es siempre colectiva. No nos enfermamos solos y no nos curamos solos”.
Ella describió sufrir de ‘Susto’, o lo que muchos llaman shock o trauma. “Y ciertamente tuve eso”, reconoce “Porque en susto se cree que el miedo que tienes es tan profundo, que hace que tu alma huya de tu cuerpo. Y el resultado es lo que encontrarías en un estado de shock o trauma”. Ella mejoró.
Su exposición también incluye homenajes a la historia de migración de su familia, Tonatzin/Guadalupe, Aztlán y Dolores del Río.
“Realmente nunca pensé que tendría una retrospectiva, porque la gente siempre ha encontrado mi trabajo desafiante, al menos en el mundo de los museos. Pero creo que durante estos años hemos desarrollado una o dos generaciones completamente nuevas de mujeres y hombres jóvenes de color que se han adentrado en el mundo de los museos. Y los espectáculos que tengo son el resultado directo de Black Lives Matter, el movimiento Latinx y la generación de jóvenes curadores de color. Me siento reivindicada… porque ahora sé que los jóvenes, los académicos más jóvenes y los activistas más jóvenes encontrarán cosas en este trabajo. Y ahora sé que, de alguna manera extraña, mi legado está seguro”.
