“Yo fui un niño raro”, dice Joe Ramos riendo.
Sus palabras no carecen de razón. No había muchos niños de su edad —si es que había alguno— fotografiando la vida cotidiana en los campos de trabajo del Valle de Salinas.
Nacido en Salinas el 21 de junio de 1949 y criado por su padre filipino y su madre mexicana en la comunidad de trabajadores agrícolas de Soledad, Joe tenía unos 10 años cuando hojeaba el anuario de su vecino adolescente. No podía saberlo entonces, pero lo que estaba a punto de ver desencadenaría una pasión que aún hoy arde con fuerza.
“Era la primera vez que veía gente de color en un libro”, recuerda Joe. “Y fue entonces cuando empecé a interesarme de verdad por la fotografía”.
Suplicando a su madre por una cámara, consiguió una Brownie de 3 dólares, un regalo para su curioso hijo. Desde aquel día, Joe ha fotografiado a grandes iconos culturales y políticos —desde el icono del cine mexicano Cantinflas hasta la famosa artista chicana Yolanda López— y ha documentado los movimientos culturales del distrito de la Misión de los años 70 y 80, acumulando un archivo y un catálogo fotográficos como nadie.
Estas obras formarán parte de la próxima exposición “Cultural Renaissance 1970 to Now: Fotografías de Joe Ramos”. La exposición que se inaugurará el 23 de febrero en la galería Juan R. Fuentes de Acción Latina, mostrará no sólo fotos del distrito Misión tal y como era hace décadas, sino también retratos de “entonces y ahora” de los artistas y creadores culturales que no sólo surgieron de la Misión, sino que hicieron del barrio lo que es hoy.
“Conocí a muchos artistas entonces”, dice. “Los nombres, los conocía”. Y es cierto. Con cámara en mano, Joe se codeó con artistas de la talla de Rupert García, Ralph Maradiaga, René Yañez, Juana Alicia, Yolanda López, Ester Hernández, María Pinedo, Martha Estrella, Michael Ríos, Peter Rodríguez, entre muchos, muchos otros.
“Me sentí como una mosca en la pared. Y tenía mi cámara, así que hice muchas fotos… Debería haber hecho más. Algunas de estas personas han desarrollado carreras realmente magníficas”, afirma. “Quería volver a fotografiarlos ahora. Así que conseguí convencer a mucha gente”.
Pero cómo un chico filipino-mexicano del Valle de Salinas llegó por primera vez a la Misión y empezó a documentar estos movimientos culturales es una historia aparte.
Una memoria fotográfica
No pasó mucho tiempo antes de que Joe empezara a fotografiar algo más que a sus compañeros de infancia en el campo de trabajo al que llamaba hogar. Cuando llegó a la preparatoria, ya tenía una cámara Rolleiflex y hacía fotos para el anuario escolar.
Continuó sus estudios de periodismo en el Hartnell College de Salinas. En los dos años que pasó en esa universidad, fotografió a Robert Kennedy durante la campaña presidencial, un mes antes de que fuera asesinado. Fotografió al cómico y activista de los derechos civiles Dick Gregory la noche del asesinato del Martin Luther King, y fotografió al icono de la música country Johnny Cash.
Esas imágenes sólo existen en la memoria de Joe, ya que su hermano menor tiró su caja de pruebas y negativos después de mudarse a San Francisco. “Y hasta el día de hoy, no se lo he perdonado”, se ríe.
Pero para un joven de 19 años que aspiraba a dejarse crecer el pelo y ser hippie, San Francisco a finales de los 60 era difícil de resistir. Estudió dos años en el Instituto de Arte antes de asistir a la Universidad Estatal de San Francisco en 1971 para cursar un máster. Allí recibió clases de periodismo y conoció al fundador de El Tecolote, Juan González.
Pero fue en el Instituto de Arte donde Richard Conrat —un profesor de fotografía que fue el último ayudante de la famosa fotógrafa documental Dorothea Lange— vio algo en él. “Le gusté. Sabía de dónde venía y me dijo: ‘Vas a fotografiar a tu familia’”, recuerda Joe. Así que cada fin de semana, viajaba diligentemente en el autobús a Salinas.
Siguiendo las instrucciones de Conrat, Joe lo fotografiaba todo. A sus hermanos, a sus padres. En un viaje a Mexicali, fotografió a su abuelo un año antes de que muriera. “Realmente no sabía lo que estaba haciendo”, dice Joe. “Pero al mismo tiempo, sentí que esto era importante”.
Durante su estancia en el Instituto de Arte, también participó en un programa de estudio y trabajo, en el que se le instó a trabajar en la comunidad. Se unió a la Casa Hispana de Bellas Artes —una organización del distrito de la Misión dedicada a celebrar el arte y la cultura latinos— y empezó a fotografiar a petición de su director, Amilcar Lobos.
“Y fue entonces cuando descubrí la Misión. Para mí fue algo asombroso. Recuerdo haber fotografiado la calle 24, y recuerdo especialmente a los jóvenes. Eran diferentes a los del valle de Salinas”.
Algunas de las fotografías incluidas en esta última exposición proceden de los actos que fotografió para Casa Hispana: el primer recital de poesía del Día de los Muertos en San Francisco. También cubrió un festival internacional de teatro en la UC Berkeley Extension de Market Street, donde fotografió a Luis Valdez, el pionero dramaturgo chicano que fundó El Teatro Campesino y dirigió y escribió la película clásica La Bamba. Fotografió un concierto de Armando Manzanero, el principal músico y cantante maya mexicano.
A través del Taller de Arte para Jóvenes Latinos de Carlos Pérez, Joe enseñaba fotografía a los adolescentes del barrio. Una de sus alumnas era una chica llamada Micaela Gutiérrez, que se convertiría en un icono de la Misión y en una DJ de salsa a la que todo el mundo conocería como ‘Chata’ Gutiérrez.
Cuando la Galería de la Raza despegó, se hizo amigo de René Yañez, que llevó a Joe a ver a leyendas de la talla de Cantinflas y el preeminente fotógrafo mexicano Manuel Álvarez Bravo.
Mientras se preparaba para esta exposición, prevista inicialmente para el otoño de 2020, antes de la COVID-19, se sumergió en sus archivos de negativos. Al hacerlo, descubrió imágenes que casi habían desaparecido de su memoria. Barbara, su esposa y fotógrafa talentosa, se sumergió en su propio archivo fotográfico y descubrió más joyas. Ella tendrá su propia exposición en el Sanchez Art Center de Pacífica, que se inaugurará el 24 de febrero.
Barbara y Joe, que se conocieron y se hicieron amigos en el Instituto de Arte, siguen fotografiando: “Tanto mi mujer como yo nos dimos cuenta de que esto es lo que nos gusta hacer. A veces, cuando estás haciéndolo, te preguntas por qué estoy fotografiando… es una de esas cosas. Simplemente lo haces”.
Cultural Renaissance 1970 to Now: Photographs by Joe Ramos se inaugura el 23 de febrero de 2023, de 5 a 8 de la tarde, en la galería Juan R. Fuentes de Acción Latina (en el 2958 de la calle 24, en San Francisco, CA, 94110) y permanecerá hasta el 20 de abril de este año.