Uno de los retos de los niños que aún no hablan es entender sus necesidades y deseos. Como niñera, he estado  en muchos momentos en los que he preguntado a un niño: «¿Quieres esto?» mientras señalo un objeto tras otro, intentando traducir sus gemidos o llanto.

Aunque el lenguaje de señas americano (ASL) es utilizado en los EEUU y Canadá por la comunidad de sordos, es benéfico para los niños no son sordos en su desarrollo del habla y la comunicación. Los bebés pueden entender más de lo que son capaces de expresar, y el lenguaje de señas permite una comunicación bidireccional entre el niño y alguien de su entorno.

Muchas señas reflejan su significado, como el de ‘beber. Para hacer esta seña, hay que formar una ‘C’ con la mano dominante y llevársela a la boca como si se estuviera tomando un sorbo. Este tipo de signos son icónicos, ya que representan lo que significan y son fáciles de aprender para los bebés, pero también pueden entender el significado de signos que no se parecen a lo que representan cuando se utilizan en repetidamente.

Los bebés pueden empezar a producir señas en torno a los 8 ó 10 meses si se les expone regularmente a los signos a partir de los seis meses de edad. Cuando hable con su bebé, puede señalar y hacer señas o mostrarle un dibujo de algo que le resulte familiar y su entorno, seguido del signo.

No cabe duda que los bebés se enfrentan a problemas de comunicación cuando no son capaces de expresar sus necesidades y deseos. Enseñarles señas como comida, leche, mamá, papá o sueño, ayuda a reducir su nivel de estrés como de los padres u otros adultos.

A menudo he oído a los padres expresar su preocupación por el hecho de que enseñar el lenguaje de señas a un niño pueda impedir su desarrollo del habla si no es sordo y el ASL no es la primera lengua de su familia. Por el contrario, algunos bebés que aprenden a hacer señas a una edad temprana también hablan antes. El uso del lenguaje de signos aumentará el vocabulario del niño. Con él, puede ser capaz de mantener conversaciones con sus padres antes de decir su primera palabra o frase. Los signos también aumentan el vínculo entre el bebé y la persona con la que se comunica.

¿Cómo se enseña entonces a un bebé lenguaje de señas? Lo primero que hay que pensar es qué necesidades y deseos quiere expresar el niño y quiénes son las personas de su entorno. A continuación, habría que aprender los signos para las respectivas palabras, y asegurarse de que los está haciendo correctamente.

Cuando un bebé tiene entre seis y ocho meses, es capaz de mantener la mirada durante unos segundos, lo que permite mostrarle el signo y darle una imagen. Por ejemplo, si está enseñando a un niño el signo de ‘leche’, puedes hacerlo en un momento que sea natural para su rutina. Puedes preparar un biberón y decir: «¡Preparemos tu leche!» o «Aquí tienes tu leche», y seguir con el signo. Lo mejor es empezar con tres o cinco señas utilizando el contacto visual y diciendo la palabra en voz alta. Si observa que el niño mueve las manos para intentar producir el signo, ayúdale a crear la forma de mano necesaria. Cuando empiece a imitar y producir un signo, puede introducir uno nuevo. No se desanime si al principio no está interesado o parece no entender. La constancia y la paciencia son fundamentales para ver resultados. Anime a otros miembros de la familia o a los cuidadores a aprenderlos también.

Cuando los bebés aprenden a hacer señas, se beneficia su comunicación a través de la vista, el oído y el movimiento, lo que ayuda a su memoria y, más tarde, a aprender el alfabeto, los números y los animales. Los bebés que hacen señas también muestran una mejora en las habilidades lingüísticas, la creatividad y la resolución de problemas.

Es importante señalar que el lenguaje de señas es diferente a los gestos. El de signos tiene reglas y parámetros que son utilizados por la comunidad de sordos. Los gestos, en cambio, son movimientos de la mano que se hacen para comunicarse, pero no son compartidos por grandes grupos de personas. Varían de una casa a otra. Si decide enseñar a su bebé el lenguaje de señas americano, tenga en cuenta que debe aprender los signos correctamente por respeto a las personas de la comunidad sorda.

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