*Nota del Editor: Diego Felix es estudiante de periodismo, de la clase Medios de Comunicación Comunitarios. Impartida por el profesor Jon Funabiki, la clase es una colaboración con El Tecolote.
Perder un partido en semifinales es desgarrador, pero tener que retirarse sin siquiera haber pisado la cancha es indescriptible. Eso es con lo que tuvo que lidiar el equipo de baloncesto varonil de la Escuela Secundaria Arzobispo Riordan, mientras estaban en medio de un campeonato.
El 5 de marzo, habían derrotado a Vanden High School en casa en los cuartos de final, lo que los preparó para jugar contra De La Salle el sábado 7 de marzo en las semifinales del torneo de la Federación Interescolar de California (CIF). En ese momento, el COVID-19, se encontraba en sus primeras etapas y San Francisco no había anunciado ni reportado ningún caso.
Los Crusaders tuvieron todo el impulso para el partido del sábado contra los Spartans, siendo el número uno con un récord de 23-5 y teniendo la ventaja de jugar en casa en las eliminatorias. “Sin duda en mi mente, nadie podría vencernos, sin importar quién fuera”, dijo Bryce Monroe, capitán del equipo.
Sin embargo, ni siquiera tendrían la oportunidad de pisar la cancha cuando fueran notificados el mismo día del juego que uno de los padres de uno de los estudiantes había dado positivo de coronavirus. Bob Greene, uno de los directores atléticos de la escuela, le dijo al equipo que tenían que cancelar el juego contra De La Salle y posponerlo para el 9 de marzo.
“En ese momento estábamos molestos, ¿cuándo vamos a jugar?” dijo Je’Lani Clark, uno de los otros capitanes del equipo. Ese sábado por la tarde a lunes por la mañana, fue solo un torbellino de emociones y ansiedad del equipo. La realidad se estaba estableciendo: la temporada podría descarrilarse por el coronavirus.
El lunes, el entrenador Joey Curtin recibió la noticia de que ya no iban a jugar debido a que un estudiante en la escuela dio positivo y habían sido retirados de las finales estatales. “Ese fue un gran golpe”, dijo Curtin. Se lo comunicó al equipo por mensaje grupal el lunes por la mañana diciendo que la temporada había terminado.
“El lunes por la mañana, me desperté con un mensaje de texto que decía que la temporada había terminado y estaba tan enojado que me volví a dormir y me desperté con 18 llamadas perdidas, todos me estaban llamando”, dijo Clark, quien simplemente no podía creer que la temporada fuera cancelada. Pensó que su equipo iba a terminar jugando contra De La Salle.
“Simplemente nos sentimos engañados”, dijo Clark. “Nos quitaron la temporada pero pudieron jugar”. Clark sintió que la escuela no hizo todo lo posible por pensar en otro plan para que el equipo continuara jugando. Sintió que simplemente seguían adelante. Deseó que la temporada no terminara como lo hizo porque el equipo trabajó muy duro e hizo todo lo posible para asegurarse de que esta temporada fuera la mejor.
“Nos sacrificamos tanto por el equipo que hicimos mucho para ganar”, dijo Clark. “Nuestro enfoque principal fue hacer felices a nuestros compañeros de equipo, y a la escuela y a la comunidad también orgullosas. Cada juego en casa sentí que había alguien nuevo mirándonos. Acabamos de empezar a construir una nueva multitud”.
En sus 13 años de entrenamiento en Riordan, Curtin sabía que se trataba de un grupo especial de jóvenes. Y ahora nunca experimentarán jugar juntos nuevamente.
“Fue desgarrador”, dijo Monroe, cuando descubrió que la temporada había terminado. Tomó las noticias muy duro, llegando a comprender que su carrera en la escuela secundaria había terminado. Monroe no solo se vio afectado mentalmente sino también emocionalmente. “Los siguientes dos días me [guardé] para mí mismo, no hice ejercicio y realmente estaba pasando por mis propias emociones”.
Sin embargo, lo más frustrante que el equipo no pudo comprender fue el hecho de que De Salle avanzó y jugó en el Campeonato CIF NorCal División I, solo para perder contra Campolindo, un equipo que los Crusaders había vencido previamente en la temporada regular. El CIF finalmente canceló las eliminatorias, pero solo después de que Campolindo fuera coronado como Campeón de NorCal.
“No entiendo cómo mi equipo no pudo jugar cuando ninguno de nosotros tenía corona”, dijo Monroe. Entiende que la escuela estaba tratando de proteger y salvar vidas por el coronavirus, pero cree que la decisión correcta debería haber sido que el CIF cancelara la temporada para todos.
“Mi hermanita lloró conmigo porque sabe cuánto amo el baloncesto”, dijo Monroe. “Solo queríamos jugar”, dijo Clark. “Nosotros jugando en casa nos sentimos tan seguros de que nadie podría vencernos. Estábamos creando nuestro propio legado y queríamos terminar con una buena nota”.
Si la temporada no se hubiera cancelado, Clark cree que podrían haber ganado el campeonato estatal. Simplemente tenían la sensación de que nada podría haberlos detenido mentalmente, encontraron su ritmo, jugando el mejor baloncesto. “Mi madre lo sintió por mí”, dijo Clark. “Mi familia sabe lo serio que es este juego para mí y cómo quiero vivir de él. El baloncesto es parte de mí. Cuando no lo tienes, comienzas a mirarte en el espejo y “piensas lo que voy a hacer ahora mentalidad”.
Cuatro días después de que cancelada la temporada, se suponía que el equipo se reuniría para una cena, pero todos los restaurantes estaban cerrados. Simplemente los estaba matando porque no podían verse.
Los Crusaders competían por su primer campeonato estatal ganado en 20 años.
“Este grupo no era el típico buen equipo de la escuela secundaria, tenían un nivel de talento realmente alto, grandes personalidades, una mezcla de jóvenes apasionados por el juego y la escuela, y creo que la gente los recordará sin importar qué”, dijo Curtin. “Eso es algo que les dije que se tomaran en serio y llevaran con ellos”.
Una cena de banquete de premios está programada en algún momento futuro para celebrar la temporada que tuvieron. Las ceremonias de graduación, por el momento, se han retrasado hasta el 27 de junio.