Mara Cavallaro es miembro del Cuerpo de Reporte para América de El Tecolote que informa sobre la salud mental en la comunidad Latinx. 

California ha fallado repetidamente a las personas que luchan con la salud mental y cuyas familias requieren ayuda. En 2020, cuando la familia de Angelo Quinto marcó el 911 en Antioch para pedir ayuda de emergencia, la policía llegó al lugar y lo mató. Un año antes, en 2019, la policía le quitó la vida a Miles Hall, de 23 años, residente de Walnut Creek, durante su intervención en una crisis de salud mental. Taun Hall, madre de Miles y defensora de la AB-988, dijo a CalMatters que si hubiera tenido otro número de emergencia al que llamar, «Miles estaría vivo. Con todo mi cuerpo, lo creo». 

El mes que viene, el marco para un número alternativo estará en marcha, y con él, una oportunidad para repensar la respuesta a nivel estatal a las emergencias de salud mental y así, aplicar políticas que replanteen la atención pública. A partir del 16 de julio, al marcar el numero telefonico 988 enlazará a la Línea Nacional de Prevención del Suicidio ampliada, gracias a la legislación federal de 2020. Anunciada por el Departamento de Servicios de Salud de California como una «alternativa al 911 para las personas que buscan ayuda durante una crisis de salud mental», este nuevo número debería ser interoperable con el 911. En otras palabras, si alguien marca el 911 con una crisis de salud mental, la llamada debería ser transferida al centro de llamadas 988. 

Sin embargo, parece poco probable que el objetivo de interoperabilidad se cumpla este mes en todo el estado. «Vamos a empezar con un centro de llamadas al 911, a resolver los problemas, a elaborar los protocolos, y luego, poco a poco, a ampliarlo al resto del equipo», dijo Binh Au, director del programa de la línea de crisis de Alameda. «Un proceso más formalizado va a llevar algún tiempo». 

El centro de llamadas de Servicios de Apoyo a la Crisis del Condado de Alameda, es uno de los 13 centros que actualmente responden a las llamadas de la Línea Nacional de Prevención del Suicidio y que responderán a las llamadas al 988 en el estado. De esos 13, otros cuatro —Prevención del Suicidio de San Francisco, Centro de Crisis de Contra Costa, Starvista y Prevención del Suicidio y Asesoramiento Comunitario de San Rafael— atienden el área de la bahía. En su mayor parte, los centros de llamadas de California se limitan a prestar servicios a distancia (es decir, por teléfono). 

Hasta la fecha, se han designado 20 millones de dólares en fondos estatales para apoyar la implementación del 988. La médico Le Ondra Clark Harvey, directora general del Consejo de Agencias Comunitarias de Salud Mental de California (CBHA), que incluye los 13 centros de llamadas 988, dijo a El Tecolote que hasta ahora esa financiación se ha destinado a la contratación y a la infraestructura tecnológica para una línea directa interoperable.

Sin embargo, a medida que estos centros de llamadas se preparan para recibir llamadas, mensajes de texto y servicio de chat, se ha hecho evidente que los 20 millones de dólares de financiación única no serán suficientes para mantener la línea de vida ampliada. El 25 de mayo, la CBHA solicitó fondos adicionales al gobernador Newsom. En su carta al gobernador, escribió: «California no está preparada para cumplir la promesa del 988. No estaremos preparados para conectar a las personas que llamen a los centros móviles de respuesta o de recepción y estabilización de crisis que salvan vidas. Sin embargo, con una pequeña inversión de 8 millones de dólares, podemos garantizar que, como mínimo, los centros de crisis de California estén preparados y sean capaces de responder a las llamadas…»

Los equipos móviles de respuesta y los centros de estabilización de crisis a los que se refiere la CBHA como parte de la «promesa de 988» son fundamentales para la legislación presentada el año pasado por la asambleísta Rebecca Bauer-Kahan (demócrata de Orinda). La AB-988, también conocida como la Ley de la Línea de Vida de Miles Hall, reconoce que su introducción es sólo un primer paso: «La AB-988 es realmente una oportunidad especial y única que tiene California. Transformará la forma en que se lleva a cabo la respuesta a las crisis de salud mental en California», dijo a El Tecolote Jordan Curley, jefe de gabinete de Bauer-Kahan.

El proyecto de ley, que tiene dos audiencias en el Senado esta semana, pretende ampliar los servicios del 988 estableciendo un recargo por línea telefónica. La tasa, de hasta 30 céntimos por línea, serviría como fuente de financiación continua para esa línea de emergencia. Igualmente importante, la legislación esboza un plan de cinco años para la creación de unidades móviles de despacho que puedan responder en persona a las llamadas de emergencia, así como programas de estabilización de crisis para proporcionar observación de pacientes a corto plazo y apoyo profesional. Los californianos han podido llamar a las líneas de prevención del suicidio y hablar con alguien por teléfono durante décadas. La ley AB-988 pretende establecer por fin un sistema coherente de respuesta en persona a esas llamadas.

Washington, Colorado y Nevada ya han aprobado una legislación similar a la AB-988. Y a nivel local, un puñado de condados han estado practicando modelos similares, el más famoso en Eugene, Oregón. El programa CAHOOTS (Crisis Assistance Helping Out on the Streets) de Eugene transfiere más del 20 por ciento de las llamadas al 911, las que no son violentas y tienen un componente de salud mental. En lugar de la policía, CAHOOTS envía a un médico y a un interventor de crisis, que llevan consigo material médico y mantas. La coordinadora del programa, Ebony Morgan, dijo a NPR que en treinta años de funcionamiento «nunca hemos tenido un herido grave o una muerte de la que nuestro equipo haya sido responsable».

Por el contrario, como demuestran los casos de Miles Hall y Angelo Quinto, involucrar a las fuerzas del orden en las crisis de salud mental ha causado muertes. Binh Au dijo a El Tecolote que «muchos de los miembros de nuestra comunidad tienen traumas con la policía». Y sin embargo, al este de la Bahía, varios equipos móviles de crisis de salud mental existentes —como el CATT, el equipo CARE de la ciudad de Alameda y el equipo MET de Fremon— implican a las fuerzas del orden. Sin embargo, el consenso entre los defensores y los profesionales de la salud mental sobre la necesidad de retirar a la policía de las respuestas de salud mental es cada vez mayor. El programa MACRO de Oakland, que está en fase de desarrollo, se ha comprometido a no involucrar a la fuerza del orden en sus respuestas móviles.

Mirando más allá del plan quinquenal de AB-988, Kulwa Apara, supervisora de la línea de texto en español de Alameda CSS, expresó la necesidad de más programas de vivienda para la salud mental: «Una cosa que yo diría que ha sido un factor de estrés importante, especialmente para los clientes de habla hispana, es definitivamente el costo de vida cada vez más exorbitante en el Área de la Bahía. La crisis de la vivienda realmente está llevando a la gente al límite».

Queda mucho trabajo por hacer para garantizar una respuesta social integral a las crisis de salud mental, ya sea con unidades móviles de respuesta, mayor financiación estatal para los centros de llamadas o programas de alojamiento. Pero el Área de la Bahía tiene la suerte de contar con profesionales dedicados como Au y Apara que están preparados para responder a las necesidades de salud mental de la comunidad.

«Con el COVID y la discriminación y los actos de violencia dentro de nuestras escuelas, tiene sentido que la gente viva con pensamientos suicidas», dijo Binh Au  y agregó: «Tiene sentido que la gente viva con depresión o ansiedad. No es tu culpa que tengas esos sentimientos. Y hay ayuda para la gente. Tenemos capacidad. Queremos que la gente se acerque. No tiene que ser una emergencia, no tiene que ser algo grande. Mereces que te escuchen, mereces atención y amabilidad. Te mereces ayuda, ahora».

La Línea Nacional de Prevención del Suicidio (National Suicide Prevention Lifeline) cuenta con líneas telefónicas de atención en inglés y en español. Los intérpretes pueden atender otros idiomas. Cualquiera puede llamar. Para comunicarse a esta línea antes del 16 de julio, llame al 800-273-8255. 

Para comunicarse vía mensaje de texto o chat con los Servicios de Apoyo a las Crisis del Condado de Alameda, envíe el texto 20121. El horario de atención en inglés es de 4pm-11pm, los siete días de la semana. Si prefiere recibir atención en español, comuníquese de 5pm-9pm, de martes a viernes. 

Para comunicarse con la línea de texto de Prevención del Suicidio de San Francisco, envíe un mensaje de texto al 415-200-2920. 

Si desea comunicarse a la línea de texto del Centro de Crisis de Contra Costa, envíe un mensaje de texto con la palabra «HOPE» al 20121.