En reconocimiento del Mes Internacional de la Mujer, entrevistamos a Donna Personna, una activista, intérprete y dramaturga de 74 años que actualmente vive en San Francisco. Originaria de San José, Personna trabajó como estilista en San José y Alameda hasta que a los 50 años comenzó su carrera como intérprete en San Francisco.
En la actualidad continúa actuando, pero también ha escrito una obra de teatro sobre los disturbios en la Cafeteria Compton en 1966 en el barrio Tenderloin de esta ciudad, uno de los primeros levantamientos LGBTQ+ registrados. Su trabajo de activismo se centra principalmente en la defensa de personas transgénero y queer, y en contar la invaluable historia LGBTQ+ de dicho barrio.
¿Cuál es su relación con San Francisco y su historia personal en la ciudad?
Tenía 10 años cuando visité San Francisco por primera vez con mi familia y me fascinó. Recuerdo siendo niño y ver a un hombre cruzando la calle con las cejas depiladas. Y esa fue una escena importante porque de alguna manera lo adjunté a lo que me convertiría en el futuro. Me dije a mí mismo que quería volver aquí. Quiero saber más sobre este tipo de personas.
Al llegar a mi adolescencia, tenía estos sentimientos de que me atraían los chicos, uní los puntos y decidí que San Francisco era donde necesitaba estar. Diré que desde muy joven no me sentía gay. Siempre me había sentido mujer. Pero como mi padre era ministro bautista, nunca quise avergonzar a mi familia. Así que iba a alejarme de ellos y mantener mi propio autodescubrimiento por mi cuenta. Alrededor de los 18 años, tomaba el autobús rumbo a San Francisco y caminaba por las calles porque quería explorar. Pensé que era maravilloso porque estaba descubriendo la vida en la ciudad.
Antes de los 21 años, me encontré con el barrio Tenderloin y la Cafetería Compton. Entré una vez allí tarde en la noche y vi a un grupo de mujeres transgénero reunido que resultaron ser trabajadoras sexuales. Me fascinaron. Me hice su amigo y fueron muy buenos conmigo. Me tomaron como a un hermano pequeño y me protegieron. Tenía dos familias, mi familia biológica y ellos. Eventualmente dejé ese grupo de mujeres para convertirme en hippie, San Francisco durante ese tiempo era el lugar ideal para esa escena.
¿Cuál ha sido su rol y experiencia como activista?
Cuando fui a la Universidad Estatal de San José, estaba involucrado en el activismo del Movimiento de Trabajadores Agrícolas de California de ese momento. Después de vender mi casa y salón de belleza en San José, terminé mudándome a San Francisco con Bill Bowers, un miembro de Cockette’s. Fue entonces cuando conocí Openhouse, una organización que ayuda a las personas mayores LGBTQ+ a encontrar vivienda. Comencé a trabajar como voluntario con ellos y comenzaron a pedirme actuar en eventos. Íbamos dos veces al año al Hospital Laguna Honda y realizábamos espectáculos de drag para los pacientes LGBTQ+. De hecho, me ayudaron a seleccionar y crear una despedida para el funeral de la difunta gran drag queen de San Francisco, Nikki Starr. Ese fue uno de los momentos más maravillosos de mi vida.
Además, mientras bailaba en Aunt Charlie’s, hubo espectáculos para recaudar fondos para diferentes organizaciones comunitarias del Tenderloin. Los hice todos los domingos durante un par de años. Estar involucrado con la comunidad de ese barrio me llevó a ser miembro de varias juntas de la ciudad. Estuve en la Junta de la Marcha Transgénero y el Día del Recuerdo de las Personas Transgénero, que ayudó a considerar una sección del Tenderloin como el primer Distrito Cultural Transgénero del mundo en San Francisco, donde estaba la Cafetería Compton. La mayor parte de mi activismo se inclina a ayudar a las personas marginadas de la sociedad que han sido personas trans y personas de color. Me enfoco en los que más lo necesitan y siempre estoy al borde de las lágrimas porque el mundo no es como yo quiero que sea.
Describe tu viaje para subir al escenario y actuar por primera vez a la edad de 59 años.
Siempre fui dramático y más cuando era niño. Me encantaba la atención y actuar. A la edad de 20 años, tenía amigos que estaban involucrados en el teatro, pero tenía miedo escénico. Quería hacerlo, pero entre los 20 y los 40 tenía miedo al escenario y eso es lo que me mantuvo fuera de él todo ese tiempo.
Pero alrededor de 2001, leyendo el San Francisco Chronicle me enteré que se estaba haciendo un documental sobre The Cockettes. Los conocí en los años 60 mientras andaba por Haight-Ashbury, y gracias a Internet encontré a los Cockette restantes que vivían en San Francisco. Finalmente me mudé con Billy Bowers, que era miembro del grupo. Durante dos años, salí con ellos y siempre me preguntaban si alguna vez había pensado en actuar y usar vestidos. Estaba demasiado asustado, pero un día decidí meter la mano en una de sus bolsas de basura llenas de ropa y por primera vez me vestí de mujer. Estaba loco de miedo para salir de la casa vestida así. Hice varios intentos de subir al escenario con ellos y actuar. Sin embargo, tomó tiempo porque todavía estaba asustado, pero una noche recuerdo que una mujer me miró y sonrió. Durante mi primera actuación con The Cockettes, simplemente la miré y eso fue lo que me ayudó a superarlo. Era un desastre, no sabía nada sobre maquillaje, pero mejoré poco a poco.
En 2005, The Cockettes y yo estábamos actuando en un evento en San Francisco, y las Hot Box Girls de Aunt Charlie’s también estaban actuando. Me acerqué a uno de ellos y me invitó a casa de la tía Charlie para hacer un número. Entonces tenía 59 años. Esta fue la creme de la creme. La casa de la tía Charlie era el lugar donde querías estar y si bailabas allí, eso significaba que lo habías conseguido.
¿Por qué decidió escribir una obra de teatro sobre lo que sucedió en 1966 en la Cafetería Compton?
Finalmente me involucré con el Tenderloin Museum y en un momento conocí a Mark Nassar, un dramaturgo interesado en escribir una obra de teatro sobre el motín que había ocurrido en Compton’s. Se acercó a mí debido a mi conexión personal con ese lugar y ese evento. Me reuní con él todas las semanas durante un año y comenzamos a escribir esta obra.
Esta historia se perdió durante 45 años. Mucha gente en la ciudad quería que estos eventos fueran olvidados. No fue hasta el documental Screaming Queens de Susan Stryker que se le dio una plataforma a esta historia. Lo que me tortura es ¿y si nadie hubiera abierto nunca ese cajón donde habían estado los archivos durante 45 años? Así que la convertiré en la misión de mi vida hasta que nunca se olvide. Voy a seguir adelante hasta que enseñen esta historia en las escuelas y hasta que estas mujeres sean vistas como diosas. Esta historia siempre será relevante y siempre resonará en la gente. Se trata de personas que intentan surgir en la vida. Esas mujeres nunca consiguieron lo que querían. No quiero que sus vidas queden en vano.
¿Qué te motiva a seguir adelante y abogando?
Todos los días les pregunto a las personas LGBTQ+ si saben qué fueron los disturbios de la Cafetería Compton. Mi trabajo no está terminado hasta que sea del conocimiento general lo que sucedió en ella. Incluso las personas mayores LGBTQ+ todavía lo ignoran. Entonces tengo que hacer esto, ¿ves? Estoy bien de salud y, por suerte, todavía tengo mucha energía. Mi activismo y mi carrera como actor me ayudaron a convertirme en el Gran Mariscal en el Desfile del Orgullo 2019 de San Francisco. Vine de atrás y llegué a la cima. Quiero ser una inspiración y mostrarle a la gente que nunca se es demasiado mayor para lograr cosas. Puedes llamarme viejo y puedes llamarme desastre. Todo lo que tengo que decir es apártense de mi camino porque todavía tengo trabajo por hacer.