Johana Ramírez lleva 17 años viviendo en su pequeño estudio en el barrio Tenderloin. Las paredes están agrietadas; la cocina, infestada de cucarachas, las puertas de los armarios cuelgan, desprendidas, y el suelo cubierto de azulejos rotos. Aun así, barre, friega y hace todo lo posible por mantenerlo ordenado, porque es su hogar.
Durante los últimos dos años, ha estado en huelga de alquiler junto con sus vecinos del 434 de la calle Leavenworth, exigiendo reparaciones básicas, control de plagas y una compensación por las condiciones inhabitables. En cambio, recibieron notificaciones de desalojo. Ahora, las personas inquilinas restantes están demandando a Ballast Investments —la mayor su arrendadora de la ciudad— ante la Junta de Alquileres, el árbitro de San Francisco en conflictos sobre alquiler justo y desalojos.
“Lucho por mí, sí. Pero tenemos que sentar un precedente para proteger a otras como yo”, dijo Ramírez, sentada en su casa de 370 pies cuadrados, en un edificio conocido como Apartamentos Bandera Arcoíris. “Este casero tiene cientos de apartamentos”.
A la vuelta de la esquina, otra asociación de personas inquilinas también está en huelga: 781 huelguistas de O’Farrell se preparan para reunirse con su arrendador, Veritas Investments, en el tribunal de desalojo a finales de este mes. Con el respaldo de capital privado, tanto Ballast Investments como Veritas Investments han acumulado una gran participación en el parque de viviendas de alquiler controlado de San Francisco, especialmente en el Tenderloin.
Este barrio alberga a miles de inmigrantes de clase trabajadora que no hablan inglés y que han vivido en sus apartamentos de alquiler controlado durante muchos años.
«Los residentes latinos, chinos, vietnamitas y del sudeste asiático del barrio estamos todos en la misma situación», dijo Ramírez. «Somos demasiado pobres para permitirnos algo mejor».
Desde que las corporaciones tomaron el control, las personas inquilinas de larga data que no hablan inglés, como Ramírez, se han convertido en blanco principal de desalojo para favorecer a otras con salarios más altos. El idioma en sí, según los defensores de estas personas, se está utilizando como arma.
En ambos edificios en huelga de alquileres, Veritas despidió a las personas administradoras bilingües, publicó avisos importantes sólo en inglés y ordenó al personal hablar solo en inglés.
“Los inquilinos han recibido multas por no haber recibido información sobre los cambios en los alquileres”, declaró Lizzy Kramer, portavoz del Comité de Derechos de la Vivienda, una organización sin fines de lucro de la ciudad que organiza a las personas inquilinas en asociaciones de inquilinos de cada edificio, como la de Ramírez.
La ley de San Francisco exige que toda persona propietaria, pública y privada, proporcione viviendas libres de basura y libres de plagas. Las instalaciones de plomería y gas deben estar en buen estado y deben proporcionar agua corriente fría y caliente.
Las personas inquilinas tienen derecho a denunciar a los propietarios ante las agencias municipales, a retener el alquiler o a realizar reparaciones y deducciones. Estos a su vez, tienen prohibido tomar represalias contra sus inquilinos por ejercer estos derechos; cualquier desalojo o aumento del alquiler dentro de los seis meses posteriores a una queja, puede ser analizado como posible represalia por un juez.
Sin embargo, la Ordenanza de Acceso Lingüístico (LAO) de San Francisco solo exige que los propietarios públicos proporcionen servicios de traducción e interpretación para documentos y avisos importantes, no así los propietarios privados como Veritas y Ballast.
Algunos propietarios celebran abiertamente esta laguna legal. «¿Sabes cuántos idiomas tendríamos que traducir?», dijo un empleado de Veritas a El Tecolote anónimamente.
Un movimiento de inquilinos en auge
Las huelgas de alquiler son la faceta más visible de un creciente movimiento de inquilinos impulsado por la Ordenanza de Sindicatos en Casa, una ley municipal de 2022 que obliga a los propietarios a negociar con las asociaciones de inquilinos formadas por la mayoría de los residentes de un edificio.
“Los inquilinos siempre han formado asociaciones”, dijo Fred Sherburn-Zimmer, principal organizador de inquilinos del Comité de Derechos de Vivienda. “Pero la iniciativa de Sindicatos en Casa ha consolidado y acelerado el proceso de formación de asociaciones de inquilinos”. Un año después de la aprobación de la ordenanza, 55 edificios ya contaban con asociaciones organizadas.
“Contar con un proceso claro y por escrito ha sido increíble”, dijo Sherburn-Zimmer. “Algunos propietarios, con solo ver una asociación de inquilinos, empiezan a obedecer la ley. Pero a otros, como Veritas, les cuesta negociar”.
En respuesta, los inquilinos están aumentando la presión sobre los propietarios corporativos como Veritas y Ballast.
Campañas coordinadas y pequeñas victorias
A mediados de abril, Ramírez se unió a una campaña de llamadas en toda la ciudad, coordinada por el Comité de Derechos de Vivienda, dirigida a Veritas, Ballast y la empresa administradora de Ballast, Brick + Timber. Cada día, llamaban a un propietario o administrador diferente, transmitiendo el mismo mensaje de «la situación no es la misma de siempre» para demostrar su fuerza.
Las personas inquilinas de 11 edificios de Veritas también protestaron ante la Junta de Alquileres de la ciudad en solidaridad con los 781 inquilinos de O’Farrell, afirmó Sherburn-Zimmer.
Aprovechando su experiencia en la organización laboral, las personas inquilinas han firmado peticiones, ocupado oficinas de propietarios, reclutado aliados políticos y, en casos extremos, han realizado huelgas de alquiler para obligarlos a negociar y realizar reparaciones. En algunos casos, obtuvieron más de lo que esperaban.
En el edificio de 16 unidades del número 320 de la calle 14, que anteriormente pertenecía a Veritas, las personas inquilinas, en su mayoría latinas, sufrieron años de moho, plagas de cucarachas y pisos y ventanas rotos. En 2022, se unieron a una huelga de alquileres en toda la ciudad contra Veritas.
Ese mismo año, Veritas incumplió el pago de mil millones de dólares en préstamos vinculados a más de 95 propiedades residenciales, incluyendo el edificio del número 320 de la calle 14 y el edificio de Ramírez en el número 434 de Leavenworth, que Ballast adquirió posteriormente.
Poco después de adquirir dicho edificio en la calle 14, Prado Investments se reunió con la asociación de inquilinos, condonó la deuda de alquiler, realizó reparaciones importantes y vendió el edificio a la organización sin fines de lucro San Francisco Community Land Trust.
Bajo la propiedad del Land Trust, los alquileres fueron recalculados en función de los ingresos. Luis Zenón, trabajador de una panadería, y su pareja, Sandra Martínez, empleada de McDonald’s, vieron cómo su alquiler se reducía de $2,100 a $1,650 al mes por un apartamento de una habitación, una disminución del 21%.
Aun así, dado el alza en los precios inmobiliarios de San Francisco, es poco probable que dicha organización no lucrativa, que opera de forma similar a una cooperativa de trabajadores, pueda expandirse mucho más allá de las 16 propiedades residenciales que posee actualmente.
El alto costo de la lucha
A pesar de las pequeñas victorias, el costo de organizarse sigue siendo alto. En el edificio de Ramírez, solo quedan seis de las 30 personas inquilinas que originalmente estaban en huelga, todas inmigrantes monolingües.
“Sé que llegaron a acuerdos con el propietario por estrés”, dijo Ramírez. Su depresión ha empeorado a lo largo de esta dura experiencia, pero dice que no puede irse de San Francisco porque depende de los servicios de salud LGBTQ de la ciudad.
“Esto ha sido muy difícil para mí, pero la situación simplemente no es justa”, dijo.
Su lucha está llegando a un punto crítico. La Junta de Alquileres ordenó a Ballast y a las 434 personas inquilinas de Leavenworth reunirse antes de que se emita una decisión el miércoles 30 de abril. Mientras tanto, las personas residentes del 781 de la calle O’Farrell se preparan para el juicio en el tribunal de desalojo el lunes 28 de abril.
“Hay mucho en juego para los residentes de Tenderloin”, dijo Sherburn-Zimmer. “Estos inquilinos luchan por el corazón de la ciudad ahora mismo, en un momento en que la gente necesita San Francisco como nunca antes”.
Para Ramírez, la lucha continúa, no solo por ella, sino por las demás personas de toda la ciudad que, como ella, se niegan a ser expulsadas en silencio.