Han pasado casi dieciocho meses desde que San Francisco anunció por primera vez la orden de confinamiento para detener la propagación del COVID-19. Y a pesar de que el Estado abrió nuevamente en junio pasado, los negocios locales todavía están sufriendo.

El 12 de agosto, el asambleísta David Chiu se reunió en el patio del Silverstone Café, ubicado en el corazón del Distrito de la Misión en la Calle 24 junto con 12 dueños de negocios locales para discutir las dificultades de administrar un negocio durante la pandemia.

Entre los asistentes, estuvieron dueños de restaurantes, bares, tiendas minoristas y estéticas, que compartieron sus inquietudes. Chiu estuvo acompañado por su colega y representante de campo, Ramona Mora, quien ayudó a traducir las intervenciones de algunos dueños de negocios que hablan principalmente español.

Antes de dar paso a la discusión abierta, Chiu le dio al grupo una breve reseña de su trabajo como abogado de derechos de inmigrantes y ex propietario de un negocio, y compartió sus experiencias de servir en la Junta de Supervisores de San Francisco.

“Parte de lo que quiero hacer hoy es simplemente hablar sobre algo de lo que estamos haciendo a nivel estatal, pero también escuchar de ustedes, sobre lo que no estamos haciendo”, dijo Chiu.

Einstein Paredes, propietario de Latin American Barbershop (LAB) fue el primero en pedir uso de la voz: “Para mí ha sido un desafío en el sentido de que estaba trabajando como contratista independiente en una peluquería. Pude obtener la primera ronda del Programa de Protección para Pago de Salarios (PPP, por sus siglas en inglés) y la segunda ronda no pude obtenerla. Entonces decidí abrir mi propio negocio, lo que significa que tengo mi propio espacio».

Dueños de negocios del corredor Calle 24 del Distrito Cultural Latino externaron sus dificultades durante la pandemia al asambleísta David Chiu, el 12 de agosto de 2021. Photo: James Wyatt

Pero esa decisión resultó costosa. Paredes explicó cómo pasó de ganar entre $7 mil a 8 mil al mes, a ganar mil mensuales después de la transición de empleado a propietario de un negocio.

“Uno de mis mayores problemas con el PPP era que había que establecer relaciones a largo plazo, principalmente con los bancos más grandes”, dijo Chiu. En otras palabras, las variables anteriores a la pandemia afectaron la forma en que los dueños de negocios pudieron obtener asistencia financiera.

Paredes no ha sido el único en esa lucha: “Como dueño de un restaurante, obtuve dos rondas de PPP, lo que al principio me ayudó mucho a mantener a mis empleados”, dijo Alejandro Aguayo de Regalito Rosticeria. “Pero nuestras ventas totales cayeron alrededor del 80 por ciento, tal vez incluso más. Todavía tenía que pagar por PG&E, refrigeradores, todo tenía que estar funcionando las 24 horas del día, los 7 días de la semana, los 365 días del año. Y hemos estado luchando mucho con los gastos».

Otros dueños de negocios expresaron haber recibido poca o nula ayuda: “No obtuvimos nada”, dijo Connie Concepción Rivera, dueña de Mixcoatl Handicrafts and Jewelry. “No obtuvimos PPP. Es difícil sobrevivir. Recibí una subvención hace tres semanas que fue muy útil, pero no obtuvimos ningún PPP».

Rivera luego le pidió a Chiu ayudar a promover el corredor comercial de la Calle 24 de cualquier manera, ya sea para más marketing en televisión, radio o incluso mediante un folleto.

«Si fuera por mí, habría ofrecido algún tipo de moratoria de desalojo para comercios y permitir que la gente se pusiera de pie», dijo Chiu. “Ha sido útil para mí escuchar cuáles son sus experiencias. Para que otros y yo podamos llevar esa información al estado».

Chiu continuó pidiendo a los dueños de negocios en la mesa redonda continuar compartiendo sus experiencias.

“Le pregunté a mi vecino y me ayudaron a inscribirme para el PPP y las subvenciones”, dijo Carmen Elías, dueña de La Mejor Bakery. Con la ayuda de su vecina, pudo recibir información sobre los recursos disponibles para ella. Pero tener una relación de larga data con los bancos de la Misión y manejar un negocio durante 27 años también resultó útil para Elías. Desafortunadamente, otros dueños de negocios no pasaron por las mismas circunstancias cuando se trataba de PPP.

Algunos de los dueños de negocios en la reunión pudieron recibir subvenciones importantes por ser un negocio ancla entre los 12 que asistieron a la mesa redonda. Elias y Rivera son dos dueñas de negocios a quienes se les otorgó $10 mil del Anchor Business Award por parte de la alcaldesa London Breed, el pasado 23 de julio. Incluso con estos premios, todavía ha sido difícil para los pequeños negocios recuperarse de los cierres temporales.

“Ha sido difícil para nosotros y me han ayudado, pero hay ciertas puertas que se nos cierran”, dijo Ariel Balam, dueña del restaurante Mi Yucatán, con la voz temblorosa por contener las lágrimas. “Solicité ayuda seis veces y finalmente obtuve $15 mil. Pero todavía tengo que pagar PG&E, aparte de eso, no he recibido ninguna otra ayuda».

Mientras que algunos dueños de negocios luchan con la ayuda, otros de los asistentes a esta mesa redonda siguen a la espera de cualquier tipo de ayuda financiera.

“No he recibido nada, no he recibido dinero, necesito ayuda”, dijo Gloria Navarro de Paraíso Café. “¿Sabes lo que me dijo mi contador el otro día? Me llamaron anteayer. El dinero que estaba ahorrando para pagar PG&E se borró. Mi cuenta fue borrada por los impuestos. Pagamos al gobierno y se lo llevan. ¿Dónde está la ayuda?

Dueños de negocios del corredor Calle 24 del Distrito Cultural Latino externaron sus dificultades durante la pandemia al asambleísta David Chiu, el 12 de agosto de 2021. Photo: James Wyatt

Cuando terminó la reunión, casi todos los asistentes tuvieron la oportunidad de expresar su opinión sobre lo que pensaban que sería benéfico para los dueños de negocios y la comunidad misma.

“Como hijo de una familia de inmigrantes que tuvo que despedir a trabajadores en la primera recesión de las puntocom, me estoy respaldando en sus experiencias para poder volver al capitolio y decir: ‘Necesito más ayuda para los trabajadores de familias de inmigrantes’ y tenemos que averiguar cómo lidiar con esta situación fiscal”, dijo Chiu. «¿Por qué mis electores tienen que pedirme que se eliminen estas tarifas cuando el botón y la respuesta están ahí»?