Si bien el legado histórico y cultural de los aztecas y los mayas son relativamente bien conocidos, no puede decirse lo mismo de los olmecas —el precursor de estos dos grupos y la primera civilización conocida de las Américas. Gran parte de ellos sigue siendo un misterio, pero este mes, el Museo de Young en Golden Gate Park ofrecerá una oportunidad única para explorar y experimentar el arte y la cultura de esta sociedad antigua en su nueva exposición: “Olmeca: obras maestras colosales del México Antiguo”

Del 19 de febrero al 8 de mayo 2011, la exposición contará con más de 140 objetos provenientes principalmente de las colecciones nacionales de México con préstamos adicionales de más de 25 museos. La exposición la organiza el Museo de Bellas Artes de San Francisco junto al Instituto Nacional de Antropología e Historia de México, y el de Museo de Arte del Condado de Los Ángeles (LACMA), de donde viene la exposición.

La exhibición de estas piezas constituye la primera ocasión en que una colección se muestra en la costa oeste de los EEUU. Aunque otras colecciones se mostraron en la costa este hace quince años, no tienen parangón con el tamaño y magnitud de “Olmeca”.

Kathleen Berrin, la comisaria encargada del Museo de Young, ha trabajado durante tres años en “Olmeca” y está orgullosa y al mismo tiempo emocionada de que la gente tendrá la oportunidad de ver estos monumentos y artefactos por primera vez.

“Me resulta increíble su estilo extraordinario estilo artístico, tan poderoso, carismático y hermoso”, dijo. “El hecho de que gran parte de lo que hicieron en piedra lo hicieran sobre roca volcánica en un nivel colosal es una experiencia estética increíble.”

La cultura olmeca florecó en lo que son hoy los estados de Veracruz y Tabasco, los estados del Golfo de México, entre el 1400 y 400 años antes de Cristo. Se la reconoce por sus enormes cabezas esculpidas en basalto que llegan a pesar varias toneladas. Algunas de estas esculturas gigantes se encuentraron hasta a más de 125 kilómetros de distancia de la montaña volcánica donde se originó. Es una hazaña impresionante especialmente si se tiene en consideración lo primitivo de las herramientas para tallar, la ausencia de ruedas y la falta de bestias de carga. Todo esto fue orquestado con el ingenio y un intenso trabajo humano.

El nombre olmeca es un término para referirse a un estilo antiguo de arte que fue descubierto por agricultores en la década de 1860. La palabra olmeca significa de hecho “la gente de caucho” en náhuatl —la antigua lengua de los aztecas. Originariamente se refería a la población que durante los siglos XV y XVI crearon caucho en el valle donde los artefactos se encontraron originariamente. Los académicos no saben con certeza si los olmecas constituían un solo grupo de personas o estaban compuestos por varios diferentes. Es difícil saber ya que no dejaron historia escrita. Sólo los objetos que dejaron ofrecen pistas, que están siendo objeto de debate por los académicos.

Los estudiosos sí que están de acuerdo en algo, que los olmecas son la “cultura madre” de Mesoamérica, dando origen a las características esenciales de las culturas azteca y maya que se desrrollarían durante los siglos posteriores.

“Eran gente religiosa, el agua y el maíz eran elementos importantes en su sistema de creencias”, dijo Berrin. “Estos centros urbanos olmecas tenían unos túmulos impresionantes, templos, plazas, canchas par jugar pelota pelota y sistemas hidráulicos”.

Algunos de los objetos incluidos en la exposición son una gran cabeza tallada en piedra que pesa más de ocho toneladas, una escultura de ocho pies de alto y naturalista de una mujer vistiendo una falda plisada y figuras de gobernantes olmecas rezando a una deidad felina-jaguar.

Además, los arqueólogos han descubierto recientemente muchos pequeños artefactos, como hachas votivas y otras ofrendas a los dioses.

“Olmeca: colosales obras maestras del México Antiguo” abrirá sus puertas del 19 de febrero al 8 de mayo en el Museo de Young. Boletos: $25 (adultos), $22 (mayores de 65 años), $21 (estudiantes con credencial vigente), $15 (jóvenes de 6 a17 años), gratis para miembros del museo y menores de 5 años. Hay un descuento de $ 5 si compran los boletos por adelantado.