La larga campaña en California para reducir la contaminación atmosférica ha ayudado indirectamente a crear un nuevo problema: sus refinerías petroleras ahora producen mas emisiones de gases de efecto invernadero que cualquer otra refinería en cualquier otro lugar del país.
En promedio, las refinerías de California emiten de 19 a 33 por ciento más gases invernaderos por barril de crudo en comparación con comparables regiones productoras de gas en los Estados Unidos, según un reciente estudio comisionado por la Unión de Científicos Preocupados…

California comenzó a mandar combustible más limpio a mitad de la década de los 90, en un esfuerzo por combatir algunos de los peores niveles de smog en el país y cumplir con las leyes federales de aire limpio. Esto estimuló a las refinerías petroleras a expander sus instalaciones e instalar tecnología para remover contaminantes como sulfuro, para que las tuberías de escape arrojen menos de este.

Sin embargo, en la última década, las refinerías petroleras han empezado a procesar un tipo de petróleo crudo mas pesado y sucio, incluyendo petróleo de arenas de alquitrán canadiense, el cual requiere de mas limpieza para alcanzar el estándar de California, y esta limpieza adicional significa que las refinerías ahora usan mas energía y emiten mas dióxido de carbono que antes.

“Con respecto a la intensidad de emisiones, oficiales en California han declarado que las refinerías petroleras de California son mucho mas eficientes en su uso de energía, que son mas limpias … Obviamente estan equivocados”, dijo Greg Karras, el autor del estudio y científico con Comunidades para un Mejor Ambiente, una organizacion no-lucrativa de California que defiende a residentes que viven cerca de refinerías petroleras.

Los resultados del estudio emergen mientras California toma otro paso innovador para reducir gases de calentamiento global. AB 32, una ley de cambio ambiental aprovada en el 2006, busca reducir las emisiones de gases de efecto invernadero un 15 por ciento para el final de esta década y un 80 por ciento para el año 2050. Una de las maneras en que hará esto será limitando las emisiones en las refinerías petroleras y otras instalaciones industriales.

Bajo un mecanismo basado en mercadeo conocido como cap-and-trade, las refinerías deben reducir sus emisiones gradualmente o comprar o intercambiar “permisos” para alcanzar el nuevo estándard. Dave Clegern, portavoz de la Junta de Recursos de Aire de California (CARB por sus siglas en inglés), la agencia encargada de implementar AB 32, dijo que los límites a las emisiones, los cuales serán gradualmente rebajados, reducirán gases de efecto invernadero a través de sectores industriales clave, incluyendo refinerías petroleras.

Las refinerías petroleras producen 10 por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero en California, y un 40 por ciento son emisiones industriales, según un reporte de 2009 de Comunidades por un Medio Ambiente Mejor…
El cambio de petróleo de California

Las refinerías petroleras han cambiado a un crudo mas sucio en años recientes por que es mas barato que el crudo ligero y dulce. Las refinerías que tienen la flexibilidad de procesar una variedad mas amplia de petróleos crudos—de ligero a pesado—tienen una ventaja competitiva y son mas provechosos, dicen analistas de la industria.

Según reportes de inversonistas, algunos de los principales productores de gasolina del estado, han renovado sus instalaciones para procesar petroleos crudos mas pesados y altos en sulfuro. La refinería de Chevron en El Segundo y la refinería Shell en Martinez agregaron la eliminación de sulfuro o unidades de recuperación. Chevron construyó una planta para producir hidrógeno en El Segundo y tiene un permiso pendiente para una expansión similar en Richmond.

Karras, el autor del estudio, enfatizó que las duras leyes ambientalistas de California, no son lo único responsable por la alza en emisiones de refinerías, porque otros estados en su estudio han adoptado leyes similares a lo largo de los años. Lo que separa a California, dijo, es la manera en que sus refinerías remueven el sulfuro.

Las refinerías de California generalmente optan por remover el sulfuro mas temprano en el proceso, o mas “arriba de la corriente”, lo cual requiere mas energía y emite mas dióxido de carbono que si fuera removido mas “debajo de la corriente” en el proceso. Según el estudio, las instalaciones en la costa este, en el interior del país y la costa del golfo, tienen una mayor capacidad para remover el sulfuro debajo de la corriente en comparación con las refinerías de California.

Las refinerías californianas también están tratando de exprimir mas productos de valor – no solo gasolina, pero diesel y combustible de avión—del crudo sucio, y esto requiere mas energía y emite mas dióxido de carbono.

Schaefer, quien dirige el Proyecto de Integridad Ambiental, dice que el “juego … es extraer mas de cada barril” de crudo.

“En resumen, la refinería está determinada a obtener lo mas que pueda de cada barril, y si es crudo mas sucio, eso es mas trabajo”, dijo.
El Estado en una Encrucijada

Diane Bailey, científica con el Consejo de Defensa de Recursos Naturales, dice que la tendencia hacia el crudo mas sucio en California es alarmante, ya que una vez que las instalaciones se han renovado para procesar la sustancia mas pesada, no será facil para ellos el cambiarse a otros tipos de crudo.

“Las refinerías toman decisiones sobre que materia prima cruda van a utilizar, y esto las bloquea por una o dos décadas”, dijo. “Es una inversión a largo plazo. La materia prima cruda afecta la huella carbónica—estas refinerías tienen un control tremendo sobre el presupuesto de carbono.”
La mejor estrategia de California para disuadir el cambio de la industria petrolera hacia un crudo mas sucio—incluyendo el controversial petróleo de arenas de alquitrán canadiense – pudiera ser el Estándar de Combustible de Bajo Carbono (LCFS por sus siglas en inglés), un componente poco conocido de AB 32. Mientras leyes anteriores se enfocaban en asegurarse que los automóviles fueran eficientes en su uso de combustible o que la gasolina que quemaran fuera mas limpia, el estándar es el primer intento por considerar—y reducir – la completa huella de carbono de combustibles de motor.

El estándar tiene dos partes clave: una póliza de biocombustibles que requiere que la gasolina sea mezclada con combustibles renovables para rebajar la intensidad de carbono y un programa de “petróleo crudo de alta intensidad de carbono”, el cual crea incentivos para que las refinerías procesen formas mas limpias del crudo…

En diciembre, un juez federal en Fresno publicó un mandato para detener la ejecución del estándard, diciendo que discrimina en contra de fuentes de combustible fuera del estado e interfiere con el comercio entre estados. La Junta de Recursos del Aire ha apelado la decisión, buscando que permanezca el mandato. La decisión por parte del Noveno Circuito de la Corte de Apelaciones en San Francisco está pendiente…

Esta historia fue reportada y escrita por Ngoc Nguyen en New America Media en colaboración con editores en Inside Climate News.