Mientras limpia cocinas y baños en hogares de San Francisco, Erika Chávez, de 39 años de edad, tiene muy presentes su salud y sus derechos laborales. Sin embargo, su perspectiva era muy distinta cuando llegó desde El Salvador.

Al igual que miles de mujeres migrantes con un dominio limitado del inglés y bajos nivel educativo, Chávez fue encauzada hacia una ocupación de alto riesgo que la expone al contacto constante con productos tóxicos. En California, las migrantes latinas representan el 81% del personal de limpieza doméstica, un sector donde la capacitación en seguridad es prácticamente nula.

Según un informe de Breast Cancer Prevention Partners, este oficio incrementa el riesgo de desarrollar cáncer de mama, lesiones pulmonares graves y alteraciones endocrinas, un peligro que Chávez desconocía por completo.

Ahora, diez años después, padece asma; sin embargo, ha asumido un rol clave educando a sus compañeras de trabajo sobre la exposición a toxinas como capacitadora y promotora de salud en el Centro de Trabajadoras del Hogar y Jornaleros Nuevo Sol.

“Para mí es una pasión enseñar a otras a protegerse, porque muchas aún creemos que el cloro y el Pine-Sol no nos hacen daño. Muchas desconocemos nuestros derechos laborales ni sabemos que existen organizaciones [como Nuevo Sol]”, afirmó.

Programa de capacitación

Una vez al mes, Chávez se encarga de capacitar a sus compañeras sobre la seguridad frente a productos tóxicos. Al igual que la Colectiva de Mujeres, el otro centro local de contratación de personas trabajadoras del hogar, Nuevo Sol exige que el personal de nuevo ingreso complete una formación en salud y seguridad.

El programa mediante el cual Chávez educa es una iniciativa original de San Francisco. Su modelo de capacitación entre pares, con enfoque comunitario y dirigido a personal de trabajo doméstico, fue concebido inicialmente por Mujeres Unidas y Activas, en Oakland, y puesto en marcha por Guillermina Castellanos en 2003, cuando formaba parte del liderazgo de la Colectiva de Mujeres.

Castellanos, quien actualmente es codirectora de Nuevo Sol, recuerda que “las trabajadoras del hogar llegaban con la ropa manchada de cloro; olían a cloro. Algunas tenían tos persistente o goteo nasal, y a otras les picaba todo el cuerpo”.

Cuando presentó estas inquietudes ante el Departamento de Salud Pública de la ciudad, el grupo recibió una pequeña subvención para realizar capacitaciones sobre el uso de productos menos tóxicos y formar a sus propias instructoras. “El pueblo salva al pueblo”, suele decir Castellanos.

Estudios académicos, inversiones legislativas y el cumplimiento efectivo de las leyes laborales demuestran el gran éxito de este programa.

“A los seis meses de recibir una capacitación estructurada entre pares, equipos de investigación registraron un aumento significativo en el número de trabajadoras del hogar que negociaron con éxito mejores salarios y condiciones de trabajo”, reveló un estudio de la Universidad Cornell de 2024.

Quienes participan en estas capacitaciones impartidas por una compañera de confianza adoptan rápidamente hábitos más seguros, como leer las etiquetas de los productos, recurrir a alternativas caseras menos tóxicas (como el vinagre y el bicarbonato de sodio) y utilizar adecuadamente el equipo de protección personal, de acuerdo con un informe de Casa Latina en Seattle, organización que imparte talleres similares.

En lugar de imponer directrices jerárquicas, el Departamento de Salud Pública de San Francisco y el Departamento del Medio Ambiente de la ciudad se aliaron con la comunidad de trabajadoras del hogar latinas para avanzar hacia un objetivo compartido: reducir la exposición pública a sustancias químicas tóxicas.

La ciudad aportó los materiales de capacitación iniciales y continúa facilitando material informativo sobre productos de limpieza más seguros, señaló Pauli Ojea, del Departamento del Medio Ambiente, quien colaboró con Castellanos en 2003 para estructurar el programa original de formación de la Colectiva de Mujeres.

Entre pares

El enfoque de capacitación entre pares ha sido clave para el éxito del programa.

“Si una trabajadora de limpieza latina capacita a otra mujer en su misma situación, hay mayor credibilidad, porque existe la sensación de que somos como vecinas, hermanas o tías entre nosotras”, señaló Castellanos. Esa atmósfera de confianza, agregó, facilita que las trabajadoras del hogar expongan problemas como el robo de salarios, una práctica demasiado común en el sector.

En la capacitación del mes pasado en Nuevo Sol, Diana R. expuso que su empleador se negaba a pagarle 200 dólares adeudados argumentando que había manchado la alfombra con una gota de cloro. Castellanos indicó que Nuevo Sol está enseñando a la trabajadora a interponer su propia denuncia ante la Oficina de Normas Laborales de la ciudad.

A pesar del éxito del programa, la mayoría de las 4,500 a 5 mil trabajadoras del hogar de San Francisco, muchas de ellas migrantes recién llegadas, no forman parte de una organización. Cada semana, integrantes del comité de alcance de Nuevo Sol y La Colectiva, entre quienes figura Chávez, acuden a lavanderías, albergues, esquinas y estaciones del BART para invitar a más personas a sumarse al proyecto.

Chávez sumó al grupo a Ana M., una trabajadora del hogar hondureña a quien abordó a las afueras de un McDonald’s cuando se encontraba junto a sus tres hijos. La nueva integrante compartió con el grupo de formación que su esposo suele quejarse de que su casa apesta a Fabuloso, un producto de limpieza tóxico comercializado hacia la comunidad latina bajo la imagen de una opción saludable.

“Le he dicho una y otra vez que lo uso porque deja la casa con un olor muy limpio. Pero, le dijo a Chávez, ahora lo entiendo”.