Raymond Michael Patlán tuvo un impacto profundo en el movimiento muralista del país.
Con raíces en el barrio Pilsen de Chicago, el muralista de ascendencia mexicana nacido en los EEUU se introdujo en el mundo del arte al observar a su hermana mayor y sus compañeros de clase pintar un mural en su escuela pública. Más tarde, Patlán se encontró ayudando a una mujer mexicana a producir cerámica. El trabajo artístico que presenció lo impulsó a tomar lápiz y papel para ilustrar escenas que lo conmovieron: imágenes de la cultura mexicana que predominó en Pilsen en las décadas de los sesenta y setenta.
Para 1966, estudió por varios meses esta forma de arte en México, donde tuvo oportunidad de conocer al renombrado David Alfaro Siqueiros. En una entrevista de 2016 con Jackie Serrato, periodista de Chicago para Gozamos.com, Patlán dijo: “Lo que aprendí de Siqueiros [fue] que el muralismo no es como la pintura de caballete. Es todo un ambiente. Es una experiencia, todo un ambiente. No es sólo una pintura en una pared”.
Su trabajo como muralista en su amada Chicago se retrasó cuando fue reclutado y enviado por trece meses a Vietnam, donde se desempeñó como corresponsal militar para la Novena División de Infantería que estaba estacionada a casi 50 kilómetros al noreste de Saigón. Allí, Patlán convenció a un capellán para que le permitiera pintar un mural en la parte trasera de una capilla en Camp Bearcat. Titulado ‘El Muro de la Hermandad’, dicho mural de 12 por 25 pies representaba las luchas diarias del pueblo vietnamita.
Poco después de regresar a Chicago, Patlán conoció a su compañero Mario Castillo, a quien a menudo se le atribuye haber creado el primer mural de Pilsen en 1968. La influencia de Castillo le llevó a pintar un mural en 1969 en la sala principal de Casa Aztlán, un centro de servicios comunitarios en Pilsen que Patlán tituló ‘Hay Cultura en Nuestra Comunidad’.
El icónico mural no solo presentó varios símbolos mexicanos como calaveras y flores, sino que también rindió homenaje a figuras de la justicia social como Benito Juárez, Emiliano Zapata, Pancho Villa, Frida Kahlo, el cura Miguel Hidalgo, Che Guevara y César Chávez, sirviendo como recordatorio de la necesidad de unidad contra la opresión.
“Mario [Castillo] y Ray fueron los pintores que lanzaron la presencia visual del arte en Chicago en la década de 1960”, dijo John Pitman Weber, un destacado historiador del arte y amigo cercano del muralista. «Pero a Ray se le atribuye la explosión del arte visual en Pilsen, tanto grande como pequeño, que dio identidad a la comunidad».
En 1971, el muralista, con la ayuda de otros artistas, intentó pintar un polémico mural en la comunidad de Isla Azul. El mural, titulado ‘La historia del trabajador méxicoamericano’ incluía imágenes de trabajadores agrícolas, el sindicalismo de los jornaleros y la creciente comunidad latina en ese lugar. Esto provocó amenazas contra los artistas, amenazas de bombardear el edificio y, finalmente, llevó al ayuntamiento a prohibir el mural y ordenar que se pintara de blanco.
El mural fue objeto de un caso legal que sentó un precedente. Cuando la ciudad negó a los artistas el permiso para pintar, afirmó que la obra constituía publicidad en violación de una ordenanza de zonificación local. Patlán y los artistas demandaron a la ciudad. La Unión Estadounidense por las Libertades Civiles llevó el caso a la Corte Suprema de Illinois, argumentando que se había violado el derecho del artista a la libertad de expresión de la Primera Enmienda. El fallo del juez fue a favor de los artistas. En 1974, se completó el mural.
Pilsen se vio duramente afectada por la gentrificación a principios de la década del 2000, después de que personas blancas y de clase media comenzaron a mudarse allí. Las empresas comenzaron a comprar propiedades para construir rascacielos de lujo, aumentando los alquileres en este barrio habitado históricamente por la clase trabajadora. Para 2010, la población latina en Pilsen disminuyó en un 26 por ciento.
En 2013, las dificultades económicas obligaron a Casa Aztlán a cerrar sus puertas. Dos años más tarde, cuando un desarrollador se hizo cargo de crear un edificio de apartamentos, el mural exterior de Patlán fue cubierto con pintura gris, lo que provocó una feroz oposición de la comunidad. En respuesta a la reacción violenta, el desarrollador le pidió al artista repintar su mural. Él aceptó, con la condición de volver a pintarlo con base en lo que los residentes quisieran ver. El proyecto se completó en 2017.
La formación académica de este muralista comenzó en el Instituto de Arte de Chicago y posteriormente en la Academia de San Carlos en México. En 1975, el artista dejó Chicago para trasladarse a San Francisco para un posible puesto docente en el programa de Estudios Chicanos de la U.C. Berkeley. El curso se centró en el arte mural y la fotografía. Sin embargo, la oferta de trabajo estaba condicionada a obtener primero una licenciatura en artes. A solo unas pocas unidades de obtener la licenciatura, se matriculó rápidamente en la Universidad Estatal de Chicago y obtuvo el título. Posteriormente, obtendría una Maestría en Bellas Artes en la Facultad de Artes y Oficios de California en Oakland.
En 1983, se convirtió en director fundador de Creativity Explored de San Francisco, un estudio para artistas con discapacidades del desarrollo, cargo que desempeñó durante 15 años.
Su huella más significativa en San Francisco fue como cofundador, junto con Patricia Rodríguez, del proyecto PLACA, en el Distrito Misión de 1982 a 1984. El esfuerzo voluntario condujo a la creación de 26 murales en el Balmy Alley. Pintó dos murales y guió a unos 40 artistas en la producción de los demás. El proyecto surgió del apoyo al movimiento de resistencia centroamericano en los años ochenta y contra la intervención estadounidense en Centroamérica. Los artistas también quisieron solidarizarse con la creciente migración de centroamericanos a la Misión.
Todavía existen al menos tres o cuatro murales de esa época. A medida que los murales dieron paso al clima y la reconstrucción por parte de nuevos propietarios, nuevos artistas contribuyeron con nuevos murales y los temas se expandieron para incluir otras luchas por la libertad, el SIDA y la gentrificación. Los murales se extienden a lo largo del callejón Balmy gracias a la voluntad de los propietarios de permitir que se pintara la pared de sus cocheras.
Como residente del Balmy Alley, Patlán mantuvo su ojo en los murales y los protegió lo mejor que pudo. Como resultado, fue bautizado alcalde del Balmy Alley.
Durante su vida, Patlán fue responsable de más de un centenar de murales. 62 de ellos se localizan en el Área de la Bahía de San Francisco y 12 en Chicago. A nivel internacional, también pintó dos murales en México, uno en Vietnam y otro en Inglaterra.
Patlán nació el 4 de septiembre de 1946 en Chicago, sus padres fueron Cándido y Remedios (Gonzáles) Patlán. Murió a la edad de 76 años en Oakland, el 15 de abril de 2024. Le sobreviven las hermanas Cecelia Patlán y Sally Chico, así como numerosas sobrinas y sobrinos. Sus otras dos hermanas, Anne Bernal y Gloria Cerda, ya no viven.
Para celebrar la vida del legendario muralista Raymond Michael Patlán, habrá una reunión pública en el Balmy Alley, en el Distrito Misión, el domingo 23 de junio de 4 a 6 p.m. Para obtener más detalles sobre este evento, envíe un correo electrónico a patlanmemorial@gmail.com.
¡Raymond Michael Patlán, Presente!