Nunca es fácil aceptar la partida de un ícono cultural tan querido, alguien que llegó al corazón y al alma de tantas personas. El fallecimiento de nuestro amigo y colega José Cuéllar, conocido como Dr. Loco, no es la excepción. José falleció en su hogar del Distrito Misión el 21 de enero, a causa de un cáncer de pulmón a la edad de 84 años.
Distinguido profesor de antropología y genio musical creativo, Cuéllar fundó la agrupación Dr. Loco’s Rockin’ Jalapeño Band. Su música y su compromiso de vida en la lucha contra la injusticia perdurarán en nuestra memoria.
Nacido el 3 de abril de 1941 en San Antonio, Texas, José era reconocido por su buen corazón y su presencia inconfundible. Solía saludarte con una enorme sonrisa, al estilo del gato de Cheshire, y un fuerte abrazo. De cejas pobladas, barba trenzada y una larga cabellera recogida en una trenza firme, disfrutaba del debate político tanto como de crear música electrizante.
En su faceta académica, impartió clases en instituciones de todo el país, incluyendo la Universidad de Stanford y la Universidad Estatal de San Francisco, donde también se desempeñó como director del Instituto de Políticas Públicas César Chávez.
Cuatro semanas antes de su partida, Greg Landau, productor nominado al Grammy —quien comenzó a colaborar con Dr. Loco en la década de los noventa—, organizó un concierto tributo en honor a su legado musical. Con todas las entradas agotadas, el evento en el Teatro Brava de San Francisco reunió a tres generaciones de músicos de la Rockin’ Jalapeño Band, quienes interpretaron temas de los álbumes Movimiento Music, ¡Puro Party! y Barrio Ritmos & Blues.
Fue una velada conmovedora y espiritualmente enriquecedora de la cual el público tuvo la certeza de haber atestiguado algo verdaderamente especial e histórico.
Sin embargo, José era más conocido por la vibrante fusión de Tex-Mex, rock, salsa y R&B que definió a su banda. Durante su etapa como profesor en Stanford, formó Dr. Loco’s Original Corrido Boogie Band, integrada en su mayoría por estudiantes. Para 1990, la agrupación se convirtió en Dr. Loco’s Rockin’ Jalapeño Band, con la que lanzó cuatro álbumes: Con Safos (1991), Movimiento Music (1992), ¡Puro Party! (1995) y Barrio Ritmos & Blues (1998). La banda también formó parte de la banda sonora de la película Alambrista (2002). La banda se presentaba regularmente en eventos a beneficio de la Unión de Trabajadores Agrícolas , el periódico El Tecolote y numerosas causas comunitarias.
Sobre el escenario, su presencia era electrizante. Ya fuera tocando el saxofón, la flauta o el acordeón, su intensidad lograba que el público entrara en sintonía profunda con la música y con el inmenso amor que sentía por su cultura. Fue un verdadero embajador de nuestra gente.
En nuestras conversaciones, hablaba a menudo de su amor por la Misión y de su apoyo inquebrantable a los derechos de los pueblos indígenas y de las personas migrantes. Poseía profundas convicciones sobre cómo enfrentar la injusticia y utilizaba su plataforma para empoderar a los demás.
José fue también un firme defensor de El Tecolote y de nuestra misión de informar a la comunidad. Como parte de la «vieja guardia», compartimos un respeto mutuo por la labor de servir a nuestra gente. Siempre fue una alegría contar con su presencia.
Desde su fallecimiento, se han multiplicado los homenajes públicos en toda el Área de la Bahía y más allá. Socorro Gamboa, activista y amiga cercana de Dr. Loco, escribió en Facebook: “Entre sus muchos dones, José hizo más que tocar música; canalizó el latido de nuestra cultura. Como maestro tanto del escenario como de la universidad, transitó con naturalidad entre el alma del antropólogo y la precisión del musicólogo, tejiendo los relatos de la experiencia chicana en un tapiz profundo y vivo. Aunque el saxofón calle ahora, la brillantez de su sabiduría y la calidez de su canto permanecen grabadas en el espíritu de la comunidad que tanto amó”.
A José le sobreviven su compañera, Anastacia Powers; su hija, Ixchel, su hijo, Benny Cuéllar y sus hermanos menores, Héctor y Tony. Según informó la familia, próximamente se lanzará una campaña en GoFundMe para ayudar con los gastos funerarios y se planea un homenaje a su vida para principios de abril.
El Dr. José Cuéllar será recordado como una voz académica y artística fundamental en el Área de la Bahía; alguien que supo unir la investigación rigurosa con la expresión cultural vibrante, ayudando a forjar un sentido más profundo de identidad y resistencia en nuestra comunidad.
José Cuéllar, Dr. Loco, ¡PRESENTE!