Conversar con Ray Balberán se siente como sintonizar el canal History, si este estuviera enfocado en el distrito Misión de San Francisco. Escucharlo resulta una experiencia tan gratificante como inspiradora.

A sus 82 años, continúa trabajando para que la memoria del barrio siga siendo de acceso público.

Cuesta imaginar que Balberán comenzó trabajando en un remolcador en la bahía, donde presenció los preparativos de la Marina militar para la guerra de Vietnam. Se convirtió en cineasta tras cofundar el Mission Film Workshop junto a su amigo Ray Rivera y más integrantes de la comunidad. El proyecto arrancó con un fondo de $5 mil dólares de la Universidad Estatal de San Francisco, otorgado en plena coyuntura de las luchas estudiantiles que demandaban la implementación de un departamento de estudios étnicos.

Rivera y Balberán se propusieron crear un programa de formación comunitaria para jóvenes que no encontraban su historia ni su identidad representadas en el cine. De ese esfuerzo nació Mission Mediarts, un colectivo que llegó a producir y transmitir el programa semanal de media hora Mission and 24th Streets en la cadena KQED.

“Una de las mayores ventajas de aliarnos con KQED fue el acceso al personal técnico y al equipo”, señala Balberán. “Con estas herramientas comenzamos a capacitar a jóvenes de la Misión, de Fillmore [donde él vivía] y de Chinatown, enfocándonos también en mujeres como las de los colectivos Mujeres de Aztlán y Mujeres Muralistas”.

Contemplar las producciones de la juventud estudiantil y artística resulta, según las propias palabras de este activista comunitario, una vivencia inspiradora y llena de esperanza. Su potencia y hermosura reconfortan el espíritu.

KQED

Mission Mediarts cubrió temas fundamentales como la reestructuración urbana, el trabajo infantil y las luchas de la Unión de Campesinos. Sin embargo, según relata Balberán, KQED no tardó en intentar censurar sus contenidos.

“¿Pueden creer que KQED pretendiera censurar lo relativo al sindicato campesino?”, expresó indignado. Y es que, como recuerda, la administración de Nixon amenazó con retirar el financiamiento a PBS si esta cadena pública emitía contenidos críticos contra el gobierno.

Pese a que KQED canceló el programa de Mission Mediarts en 1973, la organización siguió siendo un altavoz para las comunidades afrodescendientes, asiáticas, latinas y LGBTQ+, además de respaldar a entidades clave del barrio como los Mission Neighborhood Centers, diversos centros culturales y la Mission Coalition Organization.

Su labor comunitaria se extendió también a colaborar en la clínica Mission Mental Health, donde se desempeñó como coordinador educativo. Sin descuidar la preservación de la historia del barrio, dirigió varias producciones cinematográficas, entre las que destacan The Family (1971) y Back on the Streets (1972).

“Así como El Tecolote era la voz periodística de nuestra comunidad, nosotros hacíamos lo mismo desde el cine”, afirma. “Logramos llevar nuestras películas a la televisión pública”.

“Tenemos un acervo histórico enorme que nadie más registró. Nunca nos detuvimos”, enfatiza. “En ese entonces enviamos a jóvenes estudiantes a las sesiones de la Junta de Supervisores para grabar a la comunidad de la Misión exigiendo sus derechos”. Esas audiencias se transmitían después por televisión por cable en canales de acceso comunitario. “Y, por supuesto, filmamos todas las manifestaciones”, añadió.

La labor de documentación de aquellos años abarcó asimismo al movimiento lowrider, que enfrentó un fuerte acoso policial en la década de 1980. “El activismo lowrider desembocó en la exigencia del barrio que hizo posible la creación del parque La Raza en la Potrero”, recuerda.

En ese periodo, además, colaboró con el Real Alternatives Program (RAP), afianzándose como referente en materia de salud mental, prevención de la violencia y derechos de la juventud.

“La historia la hace la gente, las personas reales; quienes se preocupan por la comunidad, actúan con principios y trabajan por servicios gestionados por el propio barrio, como el Instituto Familiar de la Raza o el Centro Cultural Indígena”, reflexiona Balberán.

En su octava década de vida, Balberán continúa residiendo junto a su esposa en el mismo vecindario donde creció, Fillmore. Aunque en el último tiempo ha atravesado algunas complicaciones de salud y hoy vive con un marcapasos, su ímpetu permanece intacto.

Archivo

Tras dos décadas de labor en RAP, se jubiló sin abandonar jamás la causa por los derechos de las juventudes. En 2002 coincidió con la cineasta Debra Koffler, cofundadora de Conscious Youth Media Crew, encuentro del que nació el colectivo Ray Balberan Mission Mediarts Archive. A este esfuerzo se sumaron Vero Majano, artista multidisciplinaria criada en la Misión, y Loriz “Ginger” Godines, cineasta del Área de la Bahía, junto con la colaboración de dos realizadores: Ana Montaño y Calvin Roberts.

Pese a la partida de Ray Rivera que falleció en 2021, el empeño de Balberán por preservar y hacer crecer el proyecto ha continuado sin descanso.

“La tarea actual consiste en sumar a nuevas personas que puedan asesorar y, en última instancia, darle continuidad a esta labor. Queremos difundir este legado histórico y hacer públicas nuestras películas en un futuro cercano”, afirma. “Pero necesitamos equipo, seguros, soporte técnico y más recursos. Quienes nos apoyan tienen empleos para subsistir; nadie dispone de una fortuna”.

Un momento clave ocurrió en 2024, cuando el colectivo contactó a Rick Prelinger y el Prelinger Archive. La institución ofreció digitalizar de forma gratuita la valiosa colección de grabaciones originales en formato análogo de 16 mm filmadas en los años 60 y 70 por el equipo de Mission Mediarts. Gracias a una beca de la Filecoin Foundation destinada a acervos comunitarios con el compromiso de subirlos a Internet Archive, se concretó este trabajo que en el mercado habría costado decenas de miles de dólares.

Las películas también estarán disponibles próximamente en el sitio web del acervo: www.rbmma.org.

Este avance constituye un paso fundamental, y se prevé que las obras de Balberán puedan visualizarse en la plataforma Internet Archive hacia finales de este año.

“Los archivos son una parte medular de nuestra historia”, sostiene. “Las figuras de la poesía, el muralismo, el activismo, la comunidad artística y las familias del barrio están presentes en ellos.

Hay quienes piensan que, como hoy se puede publicar cualquier cosa en internet, no necesitamos noticias reales. Pero ¿quién es dueño de esos medios y quién los controla? La comunidad no. Una parte esencial de democratizar los medios es garantizar el acceso a nuestra propia historia. Es parte de nuestro derecho a la libertad de expresión”.

A la fecha, según detalla Balberán, la colección reunida a lo largo de más de cincuenta años de documentación en la Misión suma 260 cintas en 16 mm y 300 piezas en formato de video.

El alcance de sus materiales ha crecido con el paso del tiempo: mientras que en sus primeros años en la plataforma sus videos acumulaban entre 600 y mil espectadores, para 2025 el archivo registraba 41,142 reproducciones.

“Y pensar que todo comenzó con un programa formativo de medios comunitarios integrado por estudiantes de la clase trabajadora de los pueblos originarios, latinos, afrodescendientes y de las islas del Pacífico para documentar la historia del pueblo”, concluye Balberán.

La travesía continúa gracias al legado de Ray Balberán, Ray Rivera y Mission Mediarts.