Photo courtesy of San Francisco Department of Public Health

Algunos habitantes de la Misión están encontrando volantes en sus casas diciendo que “riesgo de plomo ha sido encontrado en el exterior de este edificio”, indicación de posibles problemas de salud para los inquilinos, especialmente los niños menores de seis años.

En junio, la alcaldía comenzó a ofrecer evaluaciones gratuitas a casas sobre los riesgos del plomo, en un esfuerzo por reducir el número de casos de envenenamiento por plomo en la Misión, que históricamente ha tenido el mayor número de casos en la ciudad, según Karen Yu, Inspectora de Salud Ambiental. Los inspectores del Children’s Environmental Health Promotion, programa del Departamento de Salud Pública de San Francisco, van a inspeccionar los exteriores de los edificios de la Misión. Si encuentran riesgos de plomo, como pintura pelada, el inspector dejará un volante. El volante alienta a los inquilinos a comunicarse con el departamento para realizar una evaluación del interior del edificio y advertirles de los peligros de envenenamiento por plomo.

“No es que el programa sea tan especial”, dijo Yu, destacando la importancia de proteger a los niños del polvo que en ocasiones está contaminado con plomo y que llevan a la casa de lugares donde hay construcción. Ella ha trabajado con muchas familias en el barrio. “Es el hecho de que se haya enfocado en la Misión.”

“Los niños básicamente se lo comen”, añadió.

El plomo es un metal natural que —desde la década de 1950 hasta el año 2000— se usaba con frecuencia en los compuestos utilizados para pigmentos de pinturas, tintes, esmaltes de cerámica y masilla, según la Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades (ATSDR por sus siglas en inglés). Su uso se ha reducido en los últimos 20 años, y ahora se la clasifica como una toxina neuronal.

Los efectos de una exposición al plomo a largo plazo —bien sea a través de la respiración o la ingestión— pueden ser graves para los adultos y los niños. Debido a que ataca principalmente al sistema nervioso, los adultos pueden experimentar una reducción del nivel de rendimiento y debilidad en las articulaciones. En adultos de más edad, la intoxicación por plomo puede causar un aumento de la presión arterial. Las mujeres embarazadas expuestas a altos niveles de plomo pueden sufrir un aborto, según una declaración de salud pública de la ATSDR.

“Es una preocupación que surge periódicamente”, declaró el supervisor del distrito 9 David Campos refiriéndose a la intoxicación por plomo. “Necesitan tener el conocimiento y la información, y eso es algo importante.”

Los niños corren un riesgo incluso mayor a la exposición al plomo debido al hecho de que juegan en el polvo con la tierra, la suciedad en el suelo y se llevan a la boca cualquier cosa (como los residuos de pintura), conforme a la ATSDR.

Los peligros del plomo incluyen la pintura descascarada en el interior de los edificios.

Dependiendo de la cantidad de plomo ingerida por un niño, los efectos pueden variar desde la anemia, daño a los riñones, cólicos, debilidad muscular y daño cerebral que puede conducir a la muerte. Un feto que está expuesto al plomo en el útero puede nacer prematuramente y con menor peso al nacer. Efectos del plomo pueden observarse más adelante en el niño a través de un lento desarrollo mental y disminución de la inteligencia.

Las evaluaciones gratis sobre los riesgos de plomo son financiados por la ‘Iniciativa de Hogares Saludables’ del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades, enfocada en la prevención de enfermedades y lesiones causadas por los riesgos encontrados en las viviendas.

Reconociendo que los individuos indocumentados pueden ser cautelosos a la hora de ponerse en contacto con una agencia del gobierno para llevar los inspectores a su casa, Yu ha añadido un comunicado complementario a los volantes: “Nosotros no revisamos su estado migratorio.”

David Campos, supervisor del distrito 9, señala que las agencias del gobierno deben tener cuidado con las personas indocumentadas “siempre que tenemos un programa como éste con funcionarios de la alcaldía”. Pero también reconoce los peligros del plomo en el hogar. Muchos habitantes de la Misión de clase trabajadora “si no, no tendrían los medios” para evaluar sus hogares de los posibles peligros.

“No debemos tener miedo a expresar estas preocupaciones”, dijo.

Esta no es la primera medida que se emprende para garantizar viviendas libres de plomo en San Francisco. El uso de pintura con base de plomo se prohibió en el año 1978. En 2008, se introdujeron nuevas regulaciones de seguridad de plomo para los contratistas de remodelación o demolición de edificios construidos antes de 1978 en San Francisco. Los contratistas que no se ciñan a los reglamentos podrían recibir una multa de $1.000. Desde el pasado 22 de abril, la Agencia de Protección Ambiental (EPA por sus sigla en inglés) exige a todas las empresas a contratar al menos un empleado certificado en seguridad de plomo.

Aunque el programa todavía espera escuchar a los inquilinos de viviendas con peligros potenciales de plomo, Yu espera recibir una respuesta de aproximadamente el diez por ciento de los edificios donde se dejaron los volantes. Este esfuerzo continuará hasta que todos los edificios con peligro potencial en la Misión hayan sido inspeccionados.

“Hemos estado trabajando en esta materia en la alcaldía durante muchos años”, dijo Yu. Los esfuerzos realizados a través de este programa continuarán “hasta que cubramos la Misión”.

—Traducción Manuel Dueñas