Hijo de granjeros criado en la pequeña ciudad de Troy, Alabama, en el segregado Sur, John Lewis era un niño cuando le preguntó a su madre por qué los niños negros eran obligados a sentarse al nivel del balcón de la sala de cine del centro, lejos de los niños blancos sentados en la primera planta.
“Mi madre dijo: ‘Así es como debe ser. No ponerse en el camino. No meterse en problemas’”, recordó.
No escuchó a su madre, por el contrario, jugó un papel importante en el movimiento de derechos civiles de la década de 1960 con su participación en la ocupación de mostradores en restaurantes en Nashville, viajes por la libertad y marchas pacíficas en todo el Sur.
“Las palabras de liderazgo del Dr. King me inspiraron a encontrar una manera, de ponerme en el camino”, dijo Lewis durante una conferencia el 17 de agosto en la Universidad de San Francisco para promover March, una trilogía de novela gráfica que pretende mostrar la historia de Lewis a una generación más joven. «Me metí en problemas. Buenos problemas. Problemas necesarios».
Lewis, que cursó la escuela secundaria en 1956, trató de sacar libros de su biblioteca local en Troy, pero fue rechazado debido a que la biblioteca era “sólo para blancos”.
“Nunca volví a esa biblioteca pública hasta el 5 de julio de 1998, para una firma de libros de mi primer obra, Caminando con el viento”, dijo Lewis a los cerca de 300 asistentes que abarrotaron el Centro de Conferencias McLaren en la USF. «Dice algo sobre la distancia recorrida. Y el progreso que hemos tenido al erradicar el yugo impuesto a la raza”.
Luchar por ese progreso lo llevó a la cárcel cerca de 60 veces en la década de 1960, y cinco veces más desde que está en el Congreso.
“La primera vez que fui arrestado, me sentí libre. Me sentí liberado. Me sentía como si crucé”, dijo Lewis. «Y probablemente me arresten de nuevo por algo. Mi filosofía es muy simple. Si usted ve algo que no está bien, no es justo, no sólo tiene una obligación moral, una misión y un mandato para ponerse de pie y hacer algo… debe encontrar una manera de ponerse en el camino”.
Pero a pesar de estos avances, Lewis, Aydin y Powell reconocieron que su lucha por la justicia aún no concluye. El racismo, una vez expuesto en la década de 1960 ha sido sustituido por formas más encubiertas de la intolerancia.
“Hemos cambiado eso. Pero aún no llegamos. Incluso hoy en día, las cicatrices y manchas del racismo están profundamente arraigadas en nuestra sociedad”, dijo Lewis, al referir al congresista de Carolina del Sur, Joe Wilson, que en 2009 le gritó “Usted miente” a Obama durante un discurso. “¿Le hubiera dicho eso a una persona blanca o sólo [a] una persona de color?”
El coautor del libro, Aydin, hijo de un inmigrante musulmán, recientemente se dejó crecer la barba en protesta por la retórica antimusulmana que ha barrido la nación en medio de la campaña presidencial de Donald Trump.
“Estamos viviendo en un mundo donde las cosas que en este momento se están diciendo asustan a la gente. Es la intención de intimidarlos y evitar que respondan por sí mismos”, dijo Aydin. “Hay problemas fundamentales en este país, que a causa de la tecnología somos capaces de ver con claridad por primera vez”.
Powell, ilustrador del libro, considera que las personas al mostrar su intolerancia representan un avance hacia una conversación honesta sobre raza.
“Me siento como si el tipo de confrontación, que hace que las personas muestren sus verdaderos colores… permite rasgar el envoltorio y ver lo que hay dentro, y hacer frente a lo que hay dentro del regalo”, dijo Powell.
El libro
Criado por una madre soltera y admirador de superhéroes, Aydin encontró refugio en los libros de historietas.
Trabajando al final de la campaña de reelección de John Lewis para el congreso en 2008, como secretario de prensa, Aydin reveló a sus colegas sus planes de asistir a una convención de cómics. Todos sus compañeros se rieron, a excepción de Lewis, quien le dijo al grupo acerca del cómic de 16 páginas publicado en1957, Martin Luther King y la historia de Montgomery.
“Fue John Lewis quien me apoyó mientras apoyaba a otros tantos”, dijo Aydin. Al día siguiente, lanzó la idea a Lewis de escribir un cómic como una forma de involucrar a los jóvenes en el movimiento.
Lewis finalmente aceptó, con la condición de que Aydin lo escribiera junto con él.
Los dos trabajaron durante cinco años para contar la historia de Lewis, publicando su primer libro en 2013.
“Creía que había que hacer todo lo que fuera posible para contar la historia de John Lewis”, dijo Aydin. “Él es el héroe que todos necesitamos”.
El estudiante de USF Zasharah Araujo, quien asistió al evento, está familiarizado con la historia de Lewis desde hace unos 10 años cuando leyó El caminar con el viento.
“En un momento en mi vida cuando estaba tratando de averiguar quién era, un mexicoamericano, hijo de inmigrantes, me sentí diferente”, dijo Araujo. “Cuando usted no es de la misma clase o de la misma raza o no tiene las mismas oportunidades, se da cuenta de que hay algo por lo que tiene que luchar. Realmente me abrió los ojos y me ayudó a sanar”.