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Miles de manifestantes en paro escolar a lo largo de Oakland descendieron a la Frank H. Ogawa Plaza el 21 de febrero para exigir un mejor pago a los maestros, grupos más reducidos y más enfermeras, consejeros y personal de apoyo para el distrito escolar de más escasos recursos de la ciudad.

“Este es un momento histórico en la ciudad de Oakland, donde en 86 escuelas de esta ciudad, los maestros, los padres, los alumnos y la comunidad cerraron el distrito”, dijo el presidente de la Asociación de Educadores de Oakland (OEA), Keith Brown, a la multitud de profesores, personal, estudiantes, padres y aliados.

Acompañados por la música en vivo de los maestros del distrito y los cantos de los asistentes a la manifestación, los organizadores sindicales llevaron a la congregación en una marcha por la calle Broadway de Oakland hasta el edificio de oficinas del Distrito Escolar Unificado de Oakland (OUSD). Periódicamente, los manifestantes cantaban al unísono: “Oye, oye, ho, ho, ¿a dónde fue todo el dinero?”

Los maestros del distrito, que han trabajado sin contrato desde julio de 2017, perciben entre los salarios más bajos del Área de la Bahía, a pesar de trabajar en un distrito donde el costo de vida es igual de alto que el de otras ciudades de la zona. Las enfermeras y consejeros de OUSD han abogado durante mucho tiempo por casos más pequeños. Pero el distrito mismo está luchando para cerrar su déficit de $30 millones para el año fiscal 2019-20 y evitar una toma de control estatal como en 2003.

Los maestros de Oakland abogan por un aumento retroactivo del 12 por ciento para cubrir de 2017 a 2020, pero cada aumento salarial del 1 por ciento para los maestros costaría alrededor de $1.9 millones, según un informe de investigación encargado por el OUSD.

Aunque el sindicato ha abogado por crear fondos recortando el pago de la alta administración y consultores, el portavoz de OUSD, John Sasaki, dijo que los cálculos están en los detalles. En los dos años y medio que lleva en el distrito, OUSD ha eliminado muchas posiciones de liderazgo para ajustar su presupuesto, dijo.

Y a pesar de que el distrito tiene aproximadamente $67 millones en contratos relacionados, $40 millones son fondos restringidos por única vez; $11 millones se destinan al transporte de educación especial exigido por el estado; $4.5 millones se destinan a contratos escolares, tales como directores y servicios para otorgar a las escuelas cierta autonomía funcional; y la mayor parte de los $11.5 millones restantes se destina a servicios necesarios, como software empresarial para la nómina. Después de esos costos, dijo Sasaki, el distrito tiene de $2 a 3 millones para operar.

Sasaki le dijo al San Francisco Chronicle que durante la huelga, las actividades en el aula no serían “negocios como de costumbre”. Pero para los que están en huelga, los negocios como de costumbre eran inaceptables de todos modos. Tres años de negociaciones contractuales han fracasado, y cada año casi una quinta parte de los maestros del distrito renuncian, lo que compromete la calidad de la educación y el cuidado de los 36 mil estudiantes del distrito.

En la Primaria Claremont, el maestro Daniel Leal dijo que solo hay cinco maestros que quedan desde que comenzó hace cuatro años: “Todos los años me sacrifico para vivir en Oakland porque quiero enseñar donde vivo”, dijo Leal, quien tiene una hija, y debe sopesar el costo de tener calefacción en su departamento durante el invierno.

Jason Gilbertson, dijo que los padres como él terminan involucrándose porque simplemente no hay suficientes maestros. Gilbertson trabaja en Claremont como un “especialista en apoyo instructivo”, una posición que opera bajo la dirección de un supervisor y realiza una variedad de apoyos educativos especializados.

“Porque en el momento inmediato en que estamos con los niños, queremos ayudarlos, queremos hacer todo lo que podamos por ellos y queremos mantenerlos seguros, tenemos que hacer lo que tenemos que hacer”, comentó Gilbertson.

La maestra de inclusión técnica de Oakland High School, Deborah Morris, dijo que la alta rotación de maestros es especialmente difícil para los estudiantes con discapacidades leves a moderadas. En su opinión, ellos ya lidian con el trauma escolar, luchando diariamente para navegar por la escuela y socializar.

Mientras tanto, los maestros de OUSD a menudo enseñan clases de 30 o más estudiantes, lo que muchos maestros y estudiantes dicen que hace improbable que los estudiantes reciban la atención que necesitan, especialmente cuando los maestros tienen menos experiencia o los estudiantes son más jóvenes.

“Hay algunas clases donde algunos maestros ni siquiera saben mi nombre porque hay 30 estudiantes en una clase”, dijo Milo Vetter, quien es un estudiante de segundo año en Oakland Tech. “No hay tiempo para hablar con todos los estudiantes”.

La terapeuta del habla de la Escuela Primaria Allendale, Laura Favela, quien ayuda a más de 60 estudiantes con trastornos del lenguaje o dificultades para comunicarse, dijo que el distrito se ha negado a otorgar un tope a los terapeutas del habla. Para arrancar, no todas las escuelas tienen un terapeuta del habla; algunos se encargan de cubrir el terreno de cuatro escuelas a la vez.

“Se está agotando”, dijo sobre su carga de trabajo. “Pienso en los niños. Quiero intentar hacer todo lo que pueda por ellos. Me siento culpable porque tienen el extremo corto del palo”.

Las enfermeras de OUSD, que están contratadas para brindar servicios a 1,350 estudiantes, también deben viajar entre las escuelas para satisfacer las necesidades de los estudiantes. Sarah Boyd, la única enfermera registrada en Oakland Tech, atiende 2 mil estudiantes. Ella dijo que docenas de escuelas se quedan sin una enfermera. La paga promedio, agregó, es abismal.

Pero su mayor temor es que algún día no estará allí para un estudiante que la necesite: “Todos los días me siento en mi oficina y me pregunto qué pasará hoy”, dijo Boyd. “Se siente como un peso aplastante a diario”.

Para la consejera de primer año de Oakland Tech, Theresa Langston, la cantidad de trabajo es de 500 estudiantes a uno. Además de tener cinco o seis reuniones programadas diariamente, se reúne con entre 10 y 20 padres, maestros o estudiantes que asisten: “Definitivamente es abrumador. A veces, los estudiantes simplemente se pierden en el sistema”.

La ex maestra y decana Krea Gómez, ahora una madre que sacó a su hijo de OUSD por no satisfacer sus necesidades, dijo antes de la huelga que se uniría para apoyar a sus maestros. Sin embargo, sí se preocupaba por las familias que más dependen de los servicios escolares.

“Habrá un momento en que un padre tendrá un ultimátum de ‘Terminas esta huelga porque tengo que enviar a mi hijo a la escuela’”, dijo.

Pero los manifestantes del jueves no mostraron signos de desistir. Cuando la oradora principal, Becky Pringle, vicepresidenta de la Asociación Nacional de Educación, subió al escenario en la plaza, le preguntó a la multitud: “¿Qué estás preparado para hacer?” La multitud gritó la respuesta que pidió: “¡Lo que sea necesario!”