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Unos niños ansiosos juegan bingo o comen pasta con albóndigas, mientras sus familiares participan en una noche de juegos, películas, tareas y conversaciones.

Podría ser una escena de un programa extracurricular, con la excepción de que esas familias pasarán la noche en el gimnasio de al lado. El acuerdo es parte de un programa piloto en la Escuela Primaria Buena Vista Horace Mann para estudiantes sin hogar y sus familias.

“Es tan triste que tenga que hacer este trabajo, pero estoy muy agradecido de que lo haya asumido”, reconoció Mark Sánchez, vicepresidente de la Junta del Distrito Escolar Unificado de San Francisco (SFUSD), en una declaración pública a la directora de Horace Mann, Claudia Delarios Morán.

Durante su reunión del 12 de marzo, la Junta de Educación de SFUSD votó por unanimidad a favor de una propuesta para expandir el programa para incluir al resto del distrito, que comprende más de cien escuelas. Si no fuera por la votación, el refugio de Horace Mann probablemente sería clausurado en junio por resultar incosteable.

Una cama improvisada en el gimnasio más pequeño de la escuela Buena Vista Horace Mann K-8 espera a la familia de un estudiante que, si no fuera por el programa de refugio nocturno de esta institución, estaría durmiendo en las calles. Foto: David Mamaril Horowitz

Se estima que 2,200 estudiantes del distrito enfrentan la falta de vivienda o su incertidumbre. Pero hasta ahora, el gimnasio ha albergado a por lo menos dos familias en promedio por noche, al mismo tiempo que puede albergar a unas 20 (o 60 personas).

El 1 de marzo, el San Francisco Chronicle publicó una crítica severa al programa, calificándolo de “un fracaso costoso” con un precio de $40 mil al mes. Sin embargo, hay muchos que no están de acuerdo con esa evaluación. El SF Weekly (en un artículo publicado en parte como respuesta al Chronicle) hizo hincapié en que no tiene sentido medir el éxito del programa únicamente por el número de participantes que pernoctan.

Como explicó la gerente del programa, Mayra Medel-Sánchez, los números no cuentan toda la historia: “El refugio de estancia es un último recurso. Estamos ayudando a las familias a resolver problemas y tocar todos los rincones que necesitan antes de permanecer en el programa de permanencia”, dijo Medel-Sánchez.

Todos los participantes en el programa se registran en el Punto de Acceso de la Misión, que los registra en el sistema de atención para personas sin hogar de la ciudad y los hace elegibles para recibir estos servicios. También pueden reunirse con un administrador de casos para que se les brinde asesoría.

Hay 59 familias de la Horace Mann que han hablado con el trabajador social de la escuela Nick Chandler. Al menos 26 de ellos han recibido gestión de sus casos y siete (26 personas) han utilizado el refugio.

Las familias interesadas generalmente comienzan la conversación diciendo que se están quedando sin opciones de vivienda y a quienes, a su vez, se les hace saber que la escuela tiene un refugio. Primero hablan con Chandler, quien revisa su caso y, luego, los envía a Dolores Street Community Services, la organización sin fines de lucro que administra el refugio.

Las familias que todavía necesitan el gimnasio pueden ir y venir cuando lo requieran y quedarse todo el tiempo que necesiten, dijo Medel-Sanchez. A diferencia de la gran mayoría de los refugios, la ausencia del gimnasio no conlleva la suspensión del beneficio.

“Entendemos que es mucho más cómodo quedarse en la sala de estar de alguien que en un gimnasio”, dijo Medel-Sánchez. “Entendemos que a veces es día de pago, y usted quiere ir a buscar una habitación de hotel con su familia, quiere tener esa privacidad”.

El registro en el refugio comienza a las 6:30 de la tarde, y media hora antes para nuevas familias solicitantes. Un personal de apoyo que es casi completamente bilingüe interactúa con ellos mientras proporciona comida caliente, catres y ropa de cama. Las luces se apagan a las 9 p.m., y los trabajadores brindan seguridad durante la noche hasta que el gimnasio esté limpio y listo para las clases del día siguiente, a las 7 de la mañana.

Aun así, dado que el número de familias que prenoctan es inferior a lo proyectado, los funcionarios de la ciudad han determinado que la única forma de hacer que el programa sea ‘rentable’ es poner el refugio a disposición de los estudiantes de otras escuelas y sus familias.

Jeff Kositsky, director del Departamento de Personas sin Hogar y de Apoyo, dijo que la expansión propuesta era sensata porque la ciudad ya había financiado los costos de inicio del programa (como los pagos de la ducha). La administración de la escuela y Hillary Ronen (supervisora del Distrito 9 donde se ubica la escuela), han abogado por la expansión.

Sin embargo, no todos vieron con agrado la idea. Los que se oponen son en su mayoría padres de familia, quienes argumentan que va en contra de la propuesta original. Piensan que la enmienda del programa piloto ha progresado demasiado rápido.

“Cuando esto se descartó inicialmente, se hizo una promesa a la comunidad de que serviría a las familias de Buena Vista Horace Mann”, dijo Johanna López Miyaki. “Y no veo cómo al expandirlo a todas las escuelas del distrito puede mantener esa promesa”.

Ronen aplaudió la decisión, declarando en Facebook: “Seguiré apoyando y luchando por cualquier decisión que tome la escuela. A medida que avanza la crisis de personas sin hogar, con los niños durmiendo en condiciones inseguras todos los días, creo que debemos probar modelos innovadores como este y darles la oportunidad de trabajar”.

“Sabemos que nunca podremos ser un hogar”, dijo Saúl Hidalgo, quien supervisa el diseño y la planificación del programa, y agregó: “Pero hacemos todo lo posible para ser tan hospitalarios como podamos”.