En una visita a la Misión el pasado 13 de septiembre, Pablo “Panda” Sandoval firmó autógrafos y ayudó a recaudar fondos para víctimas de la violencia doméstica.

El calendario chino dice que éste es el año del Tigre; pero para la mayoría de los fanáticos de los Gigantes de San Francisco, éste es el año del Panda.

Pablo Sandoval debutó con los Gigantes en agosto de 2008. Inició como catcher. Se creyó que sería el relevo natural del gran Bengie Molina –hoy jugador de los Rangers–, incluso porque físicamente son parecidos. Pero en el béisbol, como en la vida, los destinos suelen ser difíciles de predecir.

Así que Sandoval, nacido en Puerto Cabello, Venezuela, jugó luego en primera base y luego fue movido a tercera. Su potente capacidad ofensiva lo mantiene alineado –fue el cuarto mejor bateador de hits de la Liga Nacional en 2009–. Hoy, con Gigantes clasificados a post temporada, su bat es una de las grandes esperanzas para el equipo.

Pero sucedió algo más con este chamaco de 24 años, 1.80 metros de altura y 110 kilos de peso, se convirtió en un favorito de los aficionados debido a su apodo: Kung-Fu Panda, el cual le fue impuesto por el pitcher Barry Zito tras una acrobática jugada en septiembre 19 de 2008, cuando Sandoval libró un ponche en su carrera a home y además anotó contra los Dodgers.

Y en tanto que tampoco hay astrología capaz de determinar los gustos del público, el Panda Sandoval es hoy, quizá sólo detrás de Tim Lincecum, el jugador más popular de los Gigantes. Un sombrero, que cuesta de 15 y 20 dólares en el estadio, con la forma de un oso panda, es uno de los recuerdos favoritos entre los aficionados.

Verizon invitó al Panda al barrio de la Misión. El 13 de septiembre, el pelotero se sentó por más de una hora a firmar autógrafos para una larga fila de sus admiradores.

Pablo Sandoval apoya a Verizon en la promoción de Hopeline, un programa de esa compañía mediante el cual se reciclan teléfonos, baterías y otros accesorios, equipo que luego es donado en beneficio de víctimas de la violencia doméstica.