El poeta local Tongo Eisen-Martin, uno de los siete finalistas para el Premio de Poesía Griffin. Foto: Kyler Knox

Convertirse en un poeta fue lo último que Tongo Eisen-Martin hubiera imaginado ser. Este originario de San Francisco, de 38 años, luchó por separarse de esa parte de él a lo largo de su vida, una lucha que continuó durante casi 20 años.

“El viaje ha ido llegando a un acuerdo con ser un artista”, dijo Eisen-Martin. “Llevar eso hacia un punto más central de mi identidad es lo que tomó tiempo. Pero la escritura en sí es como pienso”.

El escritor comenta que su mente es poesía, y así ha sido desde muy temprana edad: “Me llega de forma natural y lúcida. Es como un océano en el que nací para nadar”.

Eisen-Martin ha publicado dos libros de poemas, el más reciente, Heaven Is All Goodbyes, lanzado en 2017, tuvo gran éxito entre la crítica. El autor ganó el Premio del Libro de California 2018, y fue uno de los siete finalistas al premio de poesía canadiense más redituable: el Premio de Poesía Griffin. De más de 500 concursantes de Canadá y el extranjero, Eisen-Martin fue finalista internacional junto con otros tres escritores. La designación también vino con un premio de $10 mil.

“Presentamos el libro de Tongo en todos los premios a los que posiblemente calificaría, porque teníamos la firme convicción de que era un contendiente y debería obtener el reconocimiento”, dijo Elaine Katzenberger, editora de City Lights y del más reciente libro de Eisen-Martin.

Aunque no ganó el premio internacional de $65 mil, que fue asignado el 7 de junio para Susan Howe, el escritor dijo que estaba agradecido por la nominación en sí y que  la sensación tras enterarse de que fue nominado para el premio fue extraña y espera que el “tren se detenga antes de que alguien venga a buscar boleto para mi”.

Agregó que es un gran honor y que agradece todas las facilidades por parte del Griffin Trust, su equipo editorial y todos aquellos que lo han apoyado: “Es una oportunidad para hacer que tu familia y las personas que te han apoyado se sientan orgullosas, y las personas que te han conocido por siempre. En eso no se pierde”, dijo Eisen-Martin. “Y uno de los resultados más hermosos de esto es haber dado la oportunidad a las personas que te quieren presumir. Ha sido genial”.

El poeta local Tongo Eisen-Martin, uno de los siete finalistas para el Premio de Poesía Griffin. Foto: Kyler Knox

Además de ser un poeta, Eisen-Martin también es un activista y educador, que ha enseñado en cárceles y hogares para jóvenes en ambas costas. Se describe a sí mismo como un revolucionario, algo que Katzenberger dijo que también se refleja en su último trabajo.

“No sé si esta es la manera correcta de decirlo, pero creo algunos dirían que se trata de la ‘experiencia negra sobre la vida en los EEUU o en San Francisco’”, comentó Katzenberger y agregó: “La realidad de lo que significa estar en un cuerpo negro, ser quien experimente esto, mirar al mundo y ser visto de esa manera, y estar consciente de ello y su correspondiente frustración, y el amor de eso y la ira sobre el racismo, esa es la parte más poderosa”.

Ella dijo que la colección abarca un terreno amplio, con temas de peso, como la pérdida y la recuperación, junto con la solidaridad y el amor. También es una crítica del capitalismo y la clase, con una mezcla de humor.

Aunque Eisen-Martin ahora tiene una relación saludable con el arte y ha dicho que incluso puede darlo por hecho a veces, su lucha con la escritura ha sido casi todo excepto fácil de mantener.

“Cuando el oficio es embriagador para ti, te atormenta”, dijo Eisen-Martin. “Y no me refiero a que necesites intoxicarte para hacerlo. Quiero decir que literalmente te alejas de la escritura y te alejas de leer tus poemas frente a las personas”.

Dijo que este proceso retrasó su crecimiento como artista, porque le impedía explorar todas las posibilidades de creación. Sin embargo, hace cinco años, mientras vivía en Jackson, Mississippi, Eisen-Martin comenzó el hábito de realizar sesiones de escritura en las cuales se centraba únicamente en escribir durante dos horas todos los días, como una forma de disminuir la sensación de intoxicación.

“Fue cuando pude salir de eso, en cuanto a sacar la intoxicación de la escritura, fue cuando realmente me conecté con mi voz”, explicó. “Me coloqué en una posición en la que no puedo perder. Cuando te adaptas a tu voz, todo es hermoso experimento”.

Eventualmente se reunió con Derek Fenner de Bootstrap Press, quien escuchó su poesía y al instante pidió un manuscrito, que se convirtió en el primer libro de Eisen-Martin, Someone’s dead already.

Portada del libro de Tongo Eisen-Martin, Heaven Is All Goodbyes. (City Lights, 2017)

“Es uno de los escritores más disciplinados que conozco”, dijo Fenner, quien también ayudó con el diseño de su segundo libro y agregó que está seguro de que Eisen-Martin ya tenga una nueva obra en camino.

“Sigue subiendo el juego, y lo que pasa con Tongo es que nunca descansa”, dijo Fenner. “Siempre intenta, como diría, alejarse del trabajo. Siempre intenta escribir el próximo libro que hará que el último libro parezca tonto”.

Eisen-Martin dijo que continuará escribiendo y haciendo lo correcto por las personas, y que está ansioso por explorar nuevas posibilidades de poesía y está “emocionado de que algo nuevo llame a su puerta”.

“Hay poesía que está políticamente muy motivada y que cumple su función, pero a veces no es necesariamente tan interesante”, dijo Katzenberger. “Pero el trabajo de Tongo es ambas cosas y eso es lo que lo hace tan grandioso y poderoso, que funciona en todos esos niveles y puede lograr todos esos objetivos”.

Ambos libros de Tongo Eisen-Martin, Someone’s dead already (Bootstrap Press) y Heaven Is All Goodbyes (City Lights) están disponibles tanto en librerías como en internet.