Hay un dicho común que con frecuencia se escucha en los hogares latinos: “Quiero que mis hijos tengan una vida mejor que yo.»


Eso es lo que Antonio López, candidato al Concejo Municipal de East Palo Alto (EPA), mencionó durante una entrevista en un vecindario predominantemente latino conocido como OTR (Over the Ramp, en inglés). A pesar de esto, EPA, una ciudad de 6.4 kilómetros cuadrados, donde los latinos representan el 62.1 por ciento de sus 29,300 residentes, sigue teniendo pocos recursos y en riesgo a pesar de que los latinos han migrado al área desde la década de 1980.


Según Bay Area Equity Atlas (BAEA), todos los residentes de EPA viven en un vecindario de escasos recursos y más del 90 por ciento de los hogares de bajos ingresos corren el riesgo de ser desplazados. Los datos del censo muestran que el ingreso per cápita de la ciudad entre 2014 y 2018 fue de $24,586, y solo el 18.8 por ciento de sus residentes mayores de 25 años cuentan con una licenciatura o un título de grado superior. En comparación, Menlo Park, una de las ciudades aledañas a EPA, registra un ingreso per cápita durante ese mismo período de $81,562 y el 70 por ciento de los adultos mayores de 25 cuentan con grado de licenciatura o superior.


Con las elecciones del 3 de noviembre a la vuelta de la esquina, muchos residentes sienten que tienen otra oportunidad de abordar las dis paridades de la ciudad. Sin embargo, lograr que la gente acuda a las urnas es un desafío en los EEUU, y esto no es distinto para ciudades como EPA, donde la participación electoral ha ido a la baja en los últimos años. En 2014, solo el 22 por ciento de los votantes elegibles participaron. En 2016, 6,965 residentes de la ciudad emitieron su voto, lo que representa el 52 por ciento de los votantes elegibles ese año, pero ese número sólo comprende el 32 por ciento de los residentes de la ciudad mayores de 18 años. OTR, una de las áreas más pobladas de EPA, sólo tiene alrededor de mil votantes registrados, lo que indica que las comunidades latinas tienen tasas de participación de votantes menores. Pero, ¿por qué ciudades como EPA y barrios como OTR, que pueden beneficiarse más de la votación, luchan por movilizar a los votantes?


Parte de la razón puede deberse a la desilusión de los votantes. Juan Méndez, otro candidato a concejo municipal, señaló que la elección de Donald Trump en 2016 tuvo este efecto. Aunque Hilary Clinton ganó el voto popular por casi 3 millones de votos, el colegio electoral otorgó a Trump la presidencia. “Eso hizo que nuestra comunidad sintiera que no tiene sentido votar”, dijo Méndez.

Adriana Fernández Arriaga, Coordinadora de Vivienda y Justicia Ambiental de la ONG Nuestra Casa, en East Palo Alto, junto con un pequeño grupo recorrieron el 15 de octubre un barrio de esa zona, informando a los vecinos sobre el registro al padrón electoral y la medida V. Foto: Benjamin Fanjoy


Otras razones incluyen el idioma y el formato de las papeletas. Miriam Yupanqui, directora ejecutiva de Nuestra Casa, una organización sin fines de lucro que atiende a residentes de bajos ingresos, señaló que muchos de los miembros de la comunidad a los que sirve esa organización poseen un inglés limitado. Los datos del censo también muestran que el 72.4 por ciento de los residentes de EPA hablan en casa un idioma diferente al inglés. La ciudad de EPA proporciona boletas en español, pero Yupanqui, quien completó sus estudios de pregrado en UC Berkeley y obtuvo su maestría en la Universidad del Sur de California, señaló que “incluso las personas con un título universitario batallan para comprender las diferentes medidas y propuestas.»


Las dificultades económicas también disuaden a la gente de acudir a las urnas: “Las personas realmente están siendo afectadas por la pandemia”, dijo Yupanqui cuando se le preguntó por qué las personas podrían no votar. “Perdieron trabajos, les redujeron las horas, están muy estresados ​​y experimentan ansiedad porque no saben de dónde vendrá su próxima comida, o están preocupados por pagar la deuda que han acumulado durante este proceso”. Yupanqui se refería a la moratoria de desalojo de California, que prohíbe a los propietarios desalojar a los inquilinos que no pueden pagar el alquiler entre el 1 de septiembre de 2020 y el 31 de enero de 2021.


En EPA, la deuda acumulada a lo largo de este período deberá pagarse en su totalidad antes del 1 de septiembre de 2021. Dado que el 62 por ciento de todas sus unidades de vivienda son casas de alquiler, y dado que el 66 por ciento de esos inquilinos ya estaban agobiados por la vivienda en 2015, para el 1 de septiembre de 2021, miles de inquilinos estarán en riesgo de ser desalojados. La tasa de desempleo del 9.3 por ciento de EPA hace que esta posibilidad sea más probable, y esa tasa no incluye a las personas indocumentadas, por lo que puede ser peor para la comunidad latina de la EPA.

Ma. Teresa, promotora para la participación del votante de Nuestra Casa, habla con un vecino de East Palo Alto acerca de la próxima elección. Foto: Bejamin Fanjoy


López señala que la situación se ve agravada por políticas como la Ley Costa-Hawkins, la cual permite que las unidades de alquiler controlado vuelvan a las tarifas del mercado una vez desocupadas. Según los datos de 2017 del Zillow Rent Index, si todas las unidades de alquiler en EPA estuvieran al precio del mercado, la renta media en la ciudad sería de $3,509. Este precio es inimaginable para la mayoría de los residentes veteranos como Doroteo, quien tiene dos trabajos para poder pagar el alquiler, cuando el alquiler medio en EPA es actualmente de $1,684. Los residentes no solo están preocupados por el desalojo, sino también por ser desplazados de una ciudad donde han vivido la mayor parte, cuando no toda su vida.


Si bien la posibilidad parece lejana, la ansiedad que produce se hace más presente ahora y, “entonces se desaniman”, continuó Yupanqui. “Esto es ‘sólo un voto’, piensan, ‘por qué tengo que tomarme el tiempo fuera de mi trabajo para ir a votar, si tengo que lidiar con todos estos problemas reales’”.


Los residentes también deben registrarse antes de votar. Sin embargo, encontrar y completar el formulario de registro en línea es extremadamente complejo para alguien sin aptitudes informáticas, y completarlo en persona puede ser demasiado pesado para quien enfrenta estas circunstancias financieras como esas.


El resultado de todo esto, señala López, es que “no podrás tener gente que te defienda”. BAEA informa que si bien los latinos representan el 63 por ciento de la población, solo representan el 18 por ciento de los funcionarios electos, mientras que el 55 por ciento de los funcionarios electos son blancos a pesar de que solo representan el 8 por ciento de la población de la EPA.

El 15 de octubre, miembros del equipo de participación del votante de Nuestra Casa, recorren un vecindario en East Palo Alto orientando a sus residentes sobre el registro de votantes y la medida V. Foto: Benjamin Fanjoy


Es por eso que muchos están trabajando para movilizar a los votantes. El 10 de octubre, López pasó parte del día en OTR ayudando a los jóvenes residentes a registrarse para votar. Ese mismo día, dos residentes de toda la vida, Maricela y Karla, tocaron puertas para recordarles a los residentes que votaran y entregar volantes en apoyo de la Medida V, que aumentaría los impuestos que pagan los inquilinos de los hoteles para recaudar fondos para viviendas asequibles. Las organizaciones sin fines de lucro también intentan movilizar a los votantes de la comunidad. Nuestra Casa ha estado utilizando su programa de distribución de alimentos para difundir información a la comunidad como dónde votar o cómo registrarse, y los líderes juveniles de Youth United for Community Action (YUCA) han estado haciendo campaña para las elecciones locales.


Sin embargo, la Medida V es la única medida en la boleta de este ciclo electoral que aborda la vivienda asequible. Se proyecta que esa medida generará $390 mil anualmente después de su segundo año. Si bien es una cantidad importante, esos ingresos son minúsculos dado que EPA se encuentra a 10 minutos en automóvil de las oficinas centrales de Facebook y Google, empresas que han generado un ingreso combinado de $152.2 mil millones en 2019 y tienen la capacidad de ayudar a ciudades como EPA a desarrollar mejores recursos para su comunidad. En 2018, los votantes de EPA aprobaron una medida similar, la Medida HH. Se proyectaba que la medida recaudaría más de $1.67 millones para vivienda y capacitación laboral en la comunidad de bajos ingresos. Sin embargo, según Palo Alto Online, los ingresos de esa medida “no se han utilizado para establecer un programa concreto de capacitación laboral o desarrollos de viviendas más asequibles.»


Es por estas razones que los residentes también se están organizando de diferente manera. Maricela dirige una asociación informal de inquilinos que informa a los inquilinos sobre sus derechos y les ayuda a obtener asesoría legal. Cuando se le preguntó sobre los posibles desalojos masivos el próximo año, respondió que “si la gente se organiza en la oposición, eso no sucederá”.


Ofelia Bello, Directora Ejecutiva de YUCA, ha notado una formación orgánica de lo que efectivamente son negocios emergentes: mujeres que venden comida casera, adultos jóvenes que ofrecen servicios de tutoría o servicios de niñera. Como ella dice, “a pesar de todas las dificultades, la forma en que los miembros más vulnerables de nuestra comunidad se muestran unos a otros es hermosa y ofrece la esperanza de una forma diferente de operar.»