El 12 de septiembre, familiares y amigos se reunieron en el Festival de Yerba Buena Gardens para celebrar el vigésimo aniversario del Latin Jazz Youth Ensemble of San Francisco (LJYE, por sus siglas en inglés): un programa que promueve la justicia social y ofrece actuaciones de jazz de clase mundial.
El concierto al aire libre atrajo a una multitud de ex alumnos y miembros casi a capacidad. Estallidos de aplausos y bailes al compás de los animados ritmos latinos se pudieron escuchar en toda la plaza cultural del centro.
Cielo Contreras, exalumna de LJYE, quien cantó ‘Se me olvidó otra vez’ en el concierto, dijo que se siente más viva cuando está en el escenario.
Para Ceferino Vergara-Tuckel, actual miembro de LJYE la emoción del momento fue tal que: “La noche anterior, no podía dormir, estaba muy emocionado.”
Esta agrupación ofrece educación musical gratuita y de alta calidad en un entorno inclusivo a jóvenes de 10 a 18 años de todas las habilidades musicales. “Somos uno de los grupos musicales más diversos del Área de la Bahía en términos de demografía de raza, etnia y género”, dijo el director musical John Calloway.
Conocido por su excelencia profesional, el LJYE se ha presentado en eventos y lugares en todo el Área de la Bahía, incluido el Festival de Jazz de San José, el Carnaval de San Francisco y el Centro Brava para las Artes, por nombrar algunos. También ha grabado tres discos con composiciones originales de estudiantes y grabados con estrellas como Armando Peraza, John Santos, Jerry González, Louie Romero y Jeff Cressman.
Comenzó como una colaboración entre Calloway, el director general Arturo Riera y la directora de comunicaciones Sylvia Ramírez. Vieron un vacío en la comunidad y se dispusieron a llenarlo. “Este es realmente un proyecto apasionante y lo que vemos como una solución comunitaria para un problema de justicia social,” dijo Riera.
El problema, explica Ramírez, es que “en la educación musical, la socioeconomía es un gran divisor, porque las lecciones privadas, los instrumentos, los programas que necesitan que los padres transporten a los niños… ese tipo de cosas son difíciles para los niños de bajos ingresos. No significa que el grupo de talentos no esté en la comunidad de menores ingresos,” continúa Ramírez, “pero la oportunidad y el acceso a los programas no lo son. Entonces, de lo que se trata es de abrir el acceso y derribar las barreras a la educación musical.”
Riera experimentó esta brecha de oportunidades en su propia juventud: “En ese entonces juré que haría algo para que existiera un programa, que un niño como yo, sin los recursos, pudiera entrar en un grupo de élite y seguir teniendo ese orgullo”. Ella describió el programa como de clase mundial pero no elitista.
Esta agrupación rompe las barreras socioeconómicas al ofrecer programación gratuita en inglés y español y al brindar educación en lugar de simplemente reclutar estudiantes que ya son artistas capacitados. Calloway es contratado para conciertos en lugares profesionales, lo que permite que el programa siga siendo gratuito para los jóvenes.
Riera describió a LJYE como “puente.. un lugar seguro, un lugar donde [los estudiantes] pueden sobresalir… donde los niños pequeños pueden encontrar su tribu,” dijo.
En opinión de Contreras esto resuena especialmente en el enfoque de justicia y equidad del programa como una mujer que fue traída a los EEUU desde México a los cuatro años: “Las instituciones valoran y dan prioridad a los blancos. Y tuve que vivir eso. Y esta banda es algo que se muestra cómo, tenemos que apreciar otras culturas, tenemos que aceptarlas, porque son las que hacen a los EEUU más fuerte. Creo que LJYE muestra no solo que los jóvenes pueden seguir prosperando y creciendo, sino que las minorías también pueden,” aseguró.
Contreras explicó además, cómo LIYE le dio la educación cultural y la conexión a su ascendencia que le faltaba cuando era niña: “Mi papá dice, como, ‘si no sabes de dónde vienes, entonces no sabes a dónde vas’. El alma necesita arte en su vida. Hay mucho más en la vida que sangre y hay mucho más en la vida que la guerra. Hay arte”.
LJYE se dedica a educar a la próxima generación de músicos. “Lo que nos motiva es mantener el jazz latino como una forma de arte, y qué mejor manera de invertir en la forma de arte que enseñar a los jóvenes a tocarlo,” dijo Ramírez.
Vergara-Tucker, por ejemplo, se inspiró en la tutoría que recibió de estudiantes mayores en la agrupación. “Me acabo de enamorar de esta música, y ahora es una gran parte de mí”, dijo.
Ahora, Vergara-Tucker es mentor de los estudiantes, lo que permite que continúe la educación de jazz latino.
“He aprendido que cuando encuentras un grupo de personas que hacen algo en común y quieren estar allí, el cielo es el límite”, dijo Vergara-Tucker.
Cada miembro del equipo estaba ansioso por reafirmar las habilidades y talentos únicos del otro. “John es un genio en educación y Sylvia es una gran publicista y escritora, lo que traigo a la mesa es esta visión de que somos iguales a los mejores en esta ciudad, y lo cumplimos.” dijo Riera.
Riera estaba muy orgulloso de cómo LJYE impactó a su familia. El hijo, la sobrina y el sobrino de Riera eran todos miembros.
Calloway estaba orgulloso de ver cómo los jóvenes se desarrollaron a través del tiempo, desde llegar nerviosos a convertirse en lo suficientemente seguros como para servir en roles de liderazgo.
Ramírez estaba orgulloso de cómo los ex alumnos regresaron a los conciertos y compartieron lo que el programa significaba para ellos.
Con el tiempo, el grupo ha visto cambios. Desde la Ley que ningún niño se quede atrás, el distrito escolar ha luchado para brindarle la educación musical secuencialmente, dijo Calloway. El resultado es que los estudiantes a menudo llegan al grupo con menos experiencia que en los primeros días de LJYE, lo que aumenta la necesidad de la educación musical.
Sin embargo, también ha habido cambios positivos. Más chicas están tocando instrumentos que los niños jugaban tradicionalmente. El código de vestimenta ha cambiado para incluir a los estudiantes no binarios. De cara al futuro, el equipo está considerando cómo forjar el siguiente capítulo de LJYE y buscar un socio institucional que se alinee con la misión del programa.
En cuanto a Ramírez, fue esta misión conjunta que mantuvo la organización funcionando durante los últimos 20 años. “Si tienes la pasión, no esperes a que alguien cree la organización; cualquiera puede hacerlo,” dijo. “Creo en el espíritu comunitario de ‘ser la solución.’ Había algo desaparecido en nuestra comunidad cuando se trataba de la educación juvenil en música y música latina, y la llenamos”.