La industria hotelera se ha visto muy afectada por la pandemia por el COVID-19 y los hoteles de San Francisco fueron algunos de los primeros en sufrir las consecuencias de esta grave situación. Miles de trabajadores de este sector han sido recortados de salario o visto reducir sus horas de trabajo drásticamente. La rapidez de la situación ocurrida afectó a la mayoría.
El impacto y los efectos secundarios aún están por verse, mientras los empleados se sientan en casa preguntándose no sólo cuándo se volverán a abrir los establecimientos, sino cuánto tiempo les tomará a las empresas regresar.
A finales de febrero, los trabajadores de esta industria se daban palmadas en la espalda luego de que otra gran conferencia, la RSA, llegó a su fin. Más de 36 mil asistentes de todo el mundo se reunieron para asistir a la conferencia anual de expertos en TI y ciberseguridad. Esta conferencia anual, uno de los encuentros más grandes, más ocupados y rentables del año, se celebró a pesar de que varios patrocinadores grandes y de renombre, incluidos IBM, AT&T y Verizon, se retiraron anticipadamente debido a las preocupaciones sobre el coronavirus.
Días después de la convención, San Francisco declaró estado de emergencia para prepararse y estar listos ante un posible brote del virus altamente contagioso. No sólo los trabajadores del hotel estaban preocupados por una posible infección, sino que otros grupos comenzaron a cancelar el alojamiento y la incertidumbre creció a medida que Game Developers Conference, una conferencia que habría traído a una multitud estimada de 30 mil asistentes a la ciudad a mediados de marzo, se canceló.
A partir de ahí, la situación se intensificó rápidamente. La adquisición de artículos esenciales se hizo difícil. Alcohol en gel, productos de limpieza, cubrebocas y guantes de nitrilo escasearon. Conforme las cancelaciones continuaron y los turnos disminuyeron, se pidió a los trabajadores usar estos días como vacaciones y voluntariado, ahora los días libres no pagados también eran una opción.
Los gerentes de hotel se volvieron creativos con sus horarios y sus trabajadores, la mayoría acostumbrados a horarios variables basados en las necesidades comerciales y la antigüedad: ajustaron sus rutinas para coincidir con la falta repentina de negocios. La ocupación hotelera disminuyó. Los pedidos frecuentes de licor y cerveza se detuvieron. Las entregas diarias habituales de productos frescos, pasteles, carne y otros productos se redujeron o cancelaron todos juntos.
Con personal reducido en la mayoría de los departamentos, los empleados que estaban en el establecimiento intentaron sacar lo mejor de la situación, pero la incertidumbre era fuerte. Al mismo tiempo, las casi siempre ruidosas calles al sur de la Market hicieron poco para calmar la ansiedad de los empleados, las calles vacías rodeaban el área porque las compañías habían instruido, para la mayoría de los empleados, trabajar desde casa.
Los trenes y autobuses que normalmente se llenaban durante los viajes en horas pico circulaban casi vacíos. Esto fue una experiencia surrealista para los viajeros cotidianos que estaban acostumbrados a los viajes concurridos.
La idea del cierre de los hoteles se discutió en voz baja entre los empleados, pero nadie pensó que en realidad sucedería. Acostumbrados a trabajar los 365 días del año y las 24 horas de día, trabajar en un hotel viene con la noción de que el establecimiento estará operando todos los días del año y hasta ahora, el cierre nunca fue una opción.
El 16 de marzo, los empleados, que deberían haberse estado preparando para alojar y dar servicio a los desarrolladores de juegos de todo el mundo quedaron sorprendidos por las noticias inesperadas que las operaciones tomarían. Se dejó a los empleados luchar para darle sentido a la increíble situación en la que se encontraban de repente.
«El COVID-19 es algo que ninguno de nosotros esperaba o estuviéramos preparados para esta escala», dijo Roger Huldi, un ejecutivo y gerente general de un hotel en San Francisco. “[Es] más desafiante desde el punto de vista económico que el 11 de septiembre y la Gran Recesión en 2009 combinados».
Con los empleados permaneciendo en casa durante más de un mes y medio, y con San Francisco extendiendo la orden de confinamiento establecido hasta finales de mayo, la situación sigue siendo sombría para los trabajadores de la industria hotelera en la ciudad.
«Existe una gran preocupación por [el retorno de negocios]… no creemos que los negocios vayan a resistir», dijo John Elrod, delegado de Unite Here Local 2. «El modelo que estamos siguiendo es que si todo va perfectamente, lo que nadie espera que suceda, podríamos llegar hasta el 50 por ciento [ocupación] para el principio de año”.
Aunque la mayoría de los empleados son candidatos para beneficios de desempleo, así como para recibir ayuda del proyecto de ley de alivio por el coronavirus, los empleados están conscientes y llenos de ansiedad, sabiendo que esto no puede mantenerlos a largo plazo y que el apoyo no durará para siempre.
Para empeorar las cosas, Unite Here Local 2, el sindicato que representa a más de 14 mil trabajadores de hoteles del Área de la Bahía ,estima que disminuirán sus fondos de reserva que cubren los beneficios de los empleados a finales de julio. «Tuvimos que ir a nuestras reservas… todos los miembros están cubiertos hasta el 31 de julio… esa es un preocupación real con la que estamos tratando de lidiar en este momento, descubriendo cómo vamos a extender la atención médica de las personas «, dijo Elrod. «Tenemos la mentalidad de que esto va a durar mucho más de lo que la gente quiere o cree».
Lo que depara el futuro para las operaciones hoteleras está por verse. La mayoría de los hoteles ya tienen meticulosos procedimientos operativos establecidos en lo que respecta a la limpieza y el mantenimiento, pero los pasos o cambios adicionales permanecen en el aire.
“Hasta este punto sólo podemos adivinar cómo será. Un enorme enfoque en la limpieza y protección será parte de la vida diaria «, dijo Huldi. «[Alimentos y bebidas] en el país, estado y ciudad se restablecerán y todavía no estoy seguro de cómo será el nuevo paisaje”.
Debido a la naturaleza de rápida propagación del coronavirus, los procedimientos de limpieza actualizados probablemente serán un factor para determinar cómo funcionarán los hoteles; «Estamos desarrollando todas las nuevas estrategias de limpieza y saneamiento», dijo Mike Baier, ejecutivo de hotel de San Francisco. «Cuando las cosas vuelvan a la normalidad, nuestros huéspedes y asociados comprenderán todos los pasos que hemos seguido para garantizar un ambiente seguro”, agregó.
Elrod dijo que las conversaciones a nivel nacional entre su sindicato y las corporaciones que administran hoteles no han producido ningún tipo de resoluciones amistosas sobre futuros procedimientos relacionados con el trabajo, debido a la incertidumbre: «No están siendo muy receptivos y hasta ahora nadie ha aceptado nada en términos de salud y protocolos de seguridad”, dijo Elrod.
Este evento sin precedentes ha sacudido a la industria hotelera en su ámbito y a miles de empleado que se preguntan cuándo pueden volver al trabajo y cuán diferentes serán sus trabajos una vez que regresen. Con el distanciamiento social, que probablemente se extienda en el futuro cercano, que los huéspedes quieran ayuda con su equipaje, la comida entregada en sus habitaciones, o que los trabajadores entren a sus habitaciones para limpiar, aún no están definidos los procedimientos.
“Absolutamente se harán cambios. Estoy seguro de que habrá nuevos estándares sobre cómo se desinfecta el hotel”, dijo Jillian Maffucci-Davies, gerente de operaciones del área de Orlando, Florida. “Lamentablemente, se implementarán cosas que reducirán el contacto y afectarán la experiencia del huésped».
Mientras que la sede sindical Unite Here Local 2 está actualmente cerrada, Elrod dijo que los empleados están trabajando muchas horas desde casa manteniéndose en contacto con sus miembros y proporcionando tantos recursos como sea posible, incluida la navegación por el complejo proceso de solicitud de prestaciones por desempleo.
La industria hotelera, como tantas otras, está sufriendo y los empleados sólo esperan llegar a fin de mes. Lo que suceda una vez que puedan regresar es completamente desconocido, pero es muy probable que los registros nunca vuelvan a ser lo mismo.