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Hace cincuenta años, antes de que comenzara el movimiento Black Lives Matter, existía el Partido de las Panteras Negras. La organización comenzó como un movimiento de pensadores radicales quienes cuestionaban a la sociedad y confrontaban la turbulencia política de aquellos tiempos, cuando la gente de color luchaba abiertamente en contra de la opresión, el racismo sistemático y la injusticia.

La exposición ‘Poder para el Pueblo: el mundo de los Panteras Negras’, inaugurada el 19 de octubre, en la Escuela de Periodismo de la Universidad de California en Berkeley, coincide con el lanzamiento de un libro que lleva el mismo nombre, escrito por uno de los fundadores de los Panteras Negras, Bobby Seale.  La publicación presenta 24 fotografías del conocido fotógrafo Stephen Shames quien narra los primeros días del Partido.

Los Panteras Negras surgieron desafiante del movimiento de derechos civiles cuya gente integró un movimiento social que exigía a la sociedad restaurar y devolver la justicia económica y el poder a toda la gente.

Conocido originalmente como el Partido de los Panteras Negras para la Defensa Propia, la organización revolucionaria nacionalista y socialista defendía la causa de los negros.

La organización fue fundada en Oakland, California el 15 de octubre de 1966, y su principal objetivo fue armar y defender a sus ciudadanos, así como vigilar el comportamiento de los oficiales de policía y desafiar la brutalidad policíaca.

Shames era un simple estudiante que asistía a la Universidad de California en Berkeley cuando se encontró y fotografió por primera vez a Seale en abril de 1967 durante una protesta contra la guerra de Vietnam. Seale, más tarde, se convertiría en mentor de Shames, quien a su vez, sería los ojos con mayor confianza del movimiento. A través de su fotografía, Shames sirvió de testigo, cronista e inevitable divulgador de su ideología.

Shames continúo siendo el confidente personal y cercano del Partido de los Panteras Negras, mientras que el Director de la FBI, J. Edgar Hoover públicamente lo llamó “el mayor peligro a la seguridad interna del país”. Hoover supervisó secretamente un extenso programa (COINTELPRO) de vigilancia, infiltración, perjurio, hostigamiento policial y muchas otras tácticas las cuales fueron diseñadas para socavar al Partido.

El gobierno fundó una iniciativa en contra de los Panteras Negras y su liderazgo, incriminando a sus miembros, descreditando y criminalizando al partido, y agotando los recursos y el personal.

Con la ventaja que brinda la retrospectiva, podemos conocer el Partido de los Panteras Negras en términos menos amenazantes, cuya misión era similar a muchos otros movimientos importantes de su época, como el movimiento feminista.

Ambos, exhibición y libro, iluminan dos programas sociales relativamente desconocidos, los cuales fueron organizados y dirigidos por los Panteras Negras para apoyar a las comunidades negras americanas. El Partido de los Panteras Negras inició aproximadamente 60 programas comunitarios distintos, a los cuales se dio fondos, organizó y dirigió —programas que confrontaban la falta de educación para los estudiantes negros en las escuelas urbanas, la falta de atención médica y social, comidas gratuitas y programas de alimentación para sus niños y ancianos, como también las publicaciones del partido.

Las fotografías de Shames documentan estos programas.

El Poder para el Pueblo no es un libro para adornar la mesa del café, es un manifiesto que le da al lector la oportunidad de reflexionar página por página sobre la historia del Partido de los Panteras Negras. Hoy en día Shames no es solamente un fotógrafo, sino también un notable historiador, un filósofo social, un erudito que se atreve a escribir la historia a través de las imágenes instantáneas que muestran la opresión y la desigualdad.

Las atesoradas fotografías de Shames han mantenido un movimiento vivo para muchas nuevas generaciones, siguiendo la honrada tradición histórica de reforma social de otros fotógrafos como Jacob Riis y Lewis Hine.

La exhibición y el libro son testigos del poder de la fotografía de Shames, la cual se convirtió en un testigo de los cambios radicales que el Partido de los Panteras Negras llevó a cabo a través del servicio a la comunidad.

—Traducción Hilda Ayala